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자연수 전체의 집합을 나타낼 때 흔히 문자 N을 사용한다. 그러나 누가 언제부터 자연수 집합을 나타낼 때, 문자 N을 사용하게 되었는지 분명하지 않다. 보통 N을 '자연수'를 의미하는 영어 natural number의 첫 자인 것으로 생각한다. 그러나 집합을 나타내는 기호를 만들 때, 독일어 용어의 첫 자를 택하기도 했었다는 점에서, N은 '자연의'라는 뜻을 가지는 독일어 Natürlich 의 첫 자일 가능성도 있다. Z는 '수'를 의미하는 독일어 Zahl의 첫 자로 보인다. Q는 대체로 '몫'을 의미하는 독일어 Quotient의 첫 자로 보인다. R은 실수를 의미하는 영어 real number의 첫 자일 수 있으나, '실수'라는 뜻을 가지는 독일어 Reele Zahl의 첫 자일 가능성도 배제할 수 없다.
참고 : 수학기호 다시보기,수학사랑, 박교식
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