 우리들은 흔히 ‘수’라고 하면 누구나 1, 2, 3, ...을 먼저 머리에 떠올린다. 그리고 수는 그리 대수롭지 않은 것으로 걸음걸이처럼
저절로 배워지는 어떤 것으로 생각한다. 과연 수는 신이 인간에게 준 선물이며 인류가 생겨나면서부터 이미 있었던 것일까?
아득한 원시
시대에도 인간은 어느 정도 수를 느끼고 있었을 것이다. 아마 인간이 가축이나 곡식 등의 물건을 소유하면서 ‘수’에 대한 감각이 생겨났을 것이다.
그 중에서도 하나, 둘의 수가 맨 먼저 나타났을 것이다. 사회가 점차 발전되어 감에 따라 간단한 셈이 필요하게 되었다.
각 부족은 자신의
구성원이 얼마나 되는지, 얼마나 많은 적이 있는지 알아야 했다. 말과 소, 개를 기르던 우리의 조상은 처음에는 손가락으로 가축이 몇 마리인지
꼽았을 것이다. 그러다가 가축의 머리 수만큼 돌멩이를 모은다든지, 또는 뼛조각이나 나무막대에 금을 그어 수를 나타내었을 것이다. 원시사회에서는
가장 중요한 재산이 가축이었다. 이 돌무더기나 막대가 바로 회계 장부의 역할을 한 셈이다.
그 이후에 소리로 수를 세기 위해서 일종의
웅얼거림이 나타났을 것이다. 그러다 수를 뜻하는 말이 생겨났다. 훨씬 이후에 수를 표시하기 위한 기호, 즉 숫자들이 생겨났다. 이와 같은 설명은
주로 추측에 의한 것이다. 하지만 오늘날까지 존재하는 원시인들에 대한 인류학자들의 연구와 세계 여러 곳에서 발굴되고 있는 유적들이 이 추측을
받쳐주고 있다.
수는 살아있는 것처럼 계속 변해왔다. 수의 역사는 수많은 작고 독창적인 발명들의 역사이다. 문자가 발명되기 아주 이전부터
시작되었다. 처음의 숫자의 모습은 오늘날 우리가 사용하는 숫자와 전혀 다른 모습이었다. 오늘날과 같은 방식으로 수를 헤아렸던 것도 아니다. 수를
누가 발명했는지 모른다. 다양하고 수많은 사람들에 의해 서서히 이루어졌다. 사용하기 불편한 수는 저절로 사라졌다. 우리가 선택한 ‘수’는 이름
모를 사람들에 의해 발명된 것이다.
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