 동물은 어디까지 수를 인식할 수 있을까? 심리학 교수들이 동물을 상대로 실험해 보았다. 그 결과 까마귀, 비둘기와 같은 조류는 2와 1, 3과
2, 4와 1, 4와 2, 4와 3 정도까지 구별이 가능하였다.
하지만 이는 수를 인식하는 것이 아니고 단지 4와 3이 다르다는 것을
구별해 내는 정도이다. 수를 인식하는 것은 ‘나무 5그루’, ‘사과 5개’, ‘강아지 5마리’에서 5라는 공통점을 안다는 것이다. 쥐, 개,
말과 같은 동물은 1에서 3까지, 사람과 많이 닮은 침팬지는 1에서 5까지 정도 수를 인식한다고 알려져 있다.
그럼 인간이 인식할 수
있는 수의 한계는 어디까지일까? 물론 여기서 말하고자 하는 것은 인간이 수를 어디까지 이해할 수 있느냐 하는 질문이 아니다. 즉, 인간이 두뇌를
쓰지 않고(세지 않고) 과연 얼마나 수를 인식할 수 있느냐 하는 질문이다.
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위 그림에서 ‘동그라미의 수는 몇 개인가?’라고
묻는다면 누구나 한 눈에 두 개라고 답할 것이다.
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그러나 위 그림에서 ‘동그라미의 수는 몇 개인가?’라고
물었을 때 한 눈에 대답하기 쉽지 않다. 대부분의 사람은 흘긋 보는 것으로 동그라미 개수를 맞추지 못한다. 물론 세어 보면 몇 개인지 알 수
있다. 그러나 그 ‘센다’라는 것은 동그라미를 흘긋 보고, 헤아릴 수 있는 몇 개의 조각으로 나누어서 재빨리 그 합을 구하는
것이다.
 그러면 인간의 눈이 인식할 수 있는 한계는 얼마일까? 인간은 대체적으로 4개까지는 정확히 인식할 수 있다고 한다. 4개 이상은
세어 보는 것이 바람직하다. 그렇기 때문에 자동차의 번호판의 숫자의 개수도 4개이며, 전화번호 역시 4자리 이상으로 만들지 않는다. 기억하기
쉽다는 것은 편리하다는 걸 의미한다.
‘제주○○나 12○4’, ‘75○-275○’….
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