생활 속의 수학                                              

  39. 숫자에 관한 말들

  오늘날 대부분의 나라에서는 표준화된 측정단위를 사용한다. 그러나 옛날에는 나라마다 길이 단위나 넓이, 무게, 부피 단위가 서로 달랐다. 여행을 가거나 무역을 할 때 서로 다른 단위 때문에 불편한 점이 많았다.

프랑스의 탈레랑이 이 문제를 해결하기 위해 국제 표준 단위계를 제의했다. 1960년 국제도량형총회에 많은 학자들이 모여서 크립톤의 주황색 스펙트럼선의 파장의 165만 763.73배를 1m로 하기로 정해져 현재까지 사용되고 있다. 무게는 각 모서리의 길이가 1/10m인 정육면체와 같은 부피의 4℃증류수의 질량을 1kg이라고 하였다.

우리들의 생활 속에 살아있는 숫자에 관한 말들은 어떤 것들이 있을까? 또 미터법으로 고치면 어떻게 될까?

'한 치 앞도 못 내다본다'에서 한 치는 3.03cm이다. 따라서 이 말은 '3.03cm 같은 작은 거리도 못 내다본다.'라는 소리이다. 제주의 오징어 '한치'는 다리가 짧아 한 치밖에 안 된다고 하여 '한치'라고 부른다고 한다. '천 리 길도 한 걸음부터'에서 1리는 392.727m이므로 이 말은 '392.727km 길도 한 걸음부터'라는 소리이다. '삼척동자도 다 아는 사실이다'는 '90.9cm 밖에 안 되는 어린아이도 다 아는 사실이다.'라는 소리이고, '내 허리 사이즈는 24인치다'는 '내 허리 사이즈는 60.96cm이다'는 소리이다.

'두 돈 짜리 금반지'는 '7.5g짜리 금반지'이고, '입이 천 근 같이 무겁다'는 입이 600kg같이 무겁다.'라는 소리이다.

'두 홉들이 소주'는 '0.36L짜리 소주'이고, '되로 주로 말로 받는다'는 말은 '1.8L 주고 18L 받는다'는 소리이다. '구슬이 서 말이라도 꿰어야 보배'라는 말은 '구슬이 54L나 있어도 꿰어야 가치가 있게 된다'라는 소리이다. '석유 1배럴당 3만 8784원으로 마감했다.'라는 말은 '석유 158.9L당 3만 8784원으로 마감했다'는 소리이다.

그럼 '36평 아파트'에서 1평은 3.3㎡이다. 이것은 '몇 ㎡ 아파트'라는 소리일까?

한라일보 2002년 9월 6일