간단한
설명
인간지성의 '발명품' 數의 역사
'1,2,3,4,5,6,7,8,9,0'
우리가 대수롭지 않게 여기는 숫자는 신이
부여한 선물일까, 아니면 인간의 노력으로 얻어진 창조물일까. 더하기, 빼기, 곱하기, 나누기 등 사칙연산에 대한 인간의 인식은 언어능력이나
걸음걸이처럼 저절로 이뤄진 것처럼 느끼기 쉽다. 그러나 구구단 외우기 등 우리가 지겹도록 수에 대한 훈련을 받았다는 사실을 상기해보면 수는
발명되고 전수된 것은 아닐까라는 의문에 사로잡히게 된다.
세계적인 수학자 조르쥬 이프라가 쓴 '신비로운 수의 역사'(예하)는 고대
원시사회에서부터 현대까지 발명되고 발전된 수의 역사를 면밀히 고찰한 고고학적 탐구서이다. 수의 개념은 원시시대에서부터 시작된다. '하나'와
'둘', 그리고 '많음'이 전부였던 원시사람들의 수에 대한 개념은 '느껴지는 것'에 다름 아니었다. '1+2=많음(?)'이라고 답할 지도 모르는
이들이지만 동물의 뼈나 막대기에 눈금을 새겨가며 추상적인 수가 의미하는 바를 헤아리려는 모습, 그리고 순서에 대한 의식과 숫자를 하나씩
발명해가는 모습에서는 수에 대한 그들의 깊은 열정과 고뇌를 발견하게 된다.
발명의 역사로 기억되는 수의 역사는 그러나 순탄한 길만을
걸어온 것은 아니었다. 수학의 사칙연산이 수십세기 동안 수백만 사람들에게 모호한 것으로 여겨져 소수 엘리트층에만 유포되기도 하고 수의 운명이 한
문명의 흥망에 좌우되기도 했다. 오류와 퇴행, 망각과 포기 등 갖은 시행착오속에서도 수 체계는 인류를 하나로 묶고 인간의 가장 보편적인 지성의
욕구를 채워주는데 부족함이 없었다.
김고금평 기자 / 세계일보 / 20021005
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