유전자 조작
"인류를 구원해 줄 것인가?"
지난 5월 11일, 한국과학기술원의
과학연구센터, 생명공학연구소, 충남대 공동 연구팀은 형질 전환 흑염소 ‘메디’의
젖에서 사람의 백혈구 증식인자 G-CSF가 나온 것을 확인했다고 발표했다. 여기서
형질 전환이란 넓은 의미로 유전자 조작이라 할 수 있다. 최근 들어 유전자 조작
식품에 대한 논란이 일고 있어 유전자 조작에 대한 관심이 집중되고 있다.
지난 50, 60년대 농작물 등의 품종 개량 및 비료 사용으로 수확량을 대폭 늘려 식량난을 해결하는 데 큰 기여를 했다. 이것을 1차 녹색 혁명이라 한다. 그런데 이제는 유전자 조작을 통해 농·축산물의 생산을 크게 늘리는 제2의 녹색 혁명 시대가 왔음을 실감하게 한다. 그러나 유전자 조작 식품의 안정성과 윤리적 문제에 있어 찬성과 반대의 대립이 예상된다.
유전자 조작이란 어떤 생물의 유전자에 제초제와 병충해 등 유해 물질에 강한 유전 정보, 즉 DNA를 주입해 유전자를 바꾸는 것이다. 이렇게 하면 농산물의 크기와 성장 속도를 조절할 수 있어 수확량을 늘리거나 병충해에 강해지거나 오래 저장할 수 있다는 장점을 얻을 수 있다. 이미 5년 전부터 선진국에서는 유전자 조작 농산물이 나오기 시작했다. 올해 미국에서 판매되는 옥수수, 콩, 면화의 50%는 유전자 조작 농산물로 충당될 것이라고 한다.
메디의 젖에서 얻은 G-CSF는 정상인의 몸에서 조금씩 분비되는 단백질이다. 이것은 백혈병이나 빈혈 등의 질병으로 인해 또는 수술 후 치료 과정에서 백혈구가 부족할 때 반드시 사용해야 하는 치료 보조제이다. G-CSF는 현재 굉장히 비싼 의약품으로 1g에 9억 원이라고 한다. 이런 고가의 의약품을 유전자 조작으로 대량 생산한다면 인류의 질병 치료에 획기적인 일이 될 것이다.
실제로 모유 성분의 젖을 내는 형질 전환 젖소 ‘보람이’와 체세포 복제소 ‘진이’가 태어났고, 메디의 젖을 통해 인간에게 유용한 의약품을 만들어 낼 수 있게 되었다. 메디와 보통 염소의 교배를 통해서도 G-CSF를 얻을 수 있게 된다. 또 메디를 복제하면 더 많은 G-CSF를 얻어 낼 수 있다. 형질 전환된 동물은 바뀐 형질이 유전되기 때문에 자손 대대로 유용한 물질을 얻을 수 있게 된다.
그러나 동물 복제 문제에서 시작된 유전자 조작의 윤리적인 문제를 먼저 해결하고 넘어가야 한다는 의견이 많다.