◎나침판의 N극은 왜 북쪽을 향할까요◎

우리가 멀리 여행을 떠날 때 꼭 준비해서 가는 것 중 하나가 바로 나침판인데요...그런데 혹시 이런 생각을 해보셨는지요? 왜 나침반의 N극은 북쪽을 가르킬까요?
오늘은 나침반의 원리에 대해서 생각해 보겠습니다.
물질을 구성하는 최소 단위는 원자인데 이 원자들이 모여 분자를 만듭니다. 이 원자나 분자 가운데는 처음부터 자성을 가진 것이 있습니다. 예를 들어, 철의 분자가 그렇습니다. 또, 도선에 전기를 통하면 그 주변에는 자기력이 형성됩니다. 이 자기력이 작용하는 공간을 자기장이라고 하며, 거기서는 자기력이 일정한 법칙을 바탕으로 작용하고 있는데, 그 기본이 되는 것은 자기력은 같은 극에서는 반발하고, 다른 극에서는 서로 끌어당긴다는 것입니다. 이런 성질을 이용하여 많은 전기 기기류가 발명되었습니다. 전류계, 전압계, 전동기, 전화기, 등이 바로 그것이지요. 그러면 나침반을 가지고 어떻게 방향을 찾을 수 있을까요? 방위 자석인 나침반은 작은 자석으로 되어 있습니다. 나침반 바늘에 강한 자석을 가까이 대면 N극과 S극은 서로 끌어당기고, N극과 N극, S극과 S극은 반발합니다. 이 나침반을 등산을 할 때 가져가면 바늘의 N극은 언제나 북쪽을 가리키고, S극은 남쪽을 가리키게 되는 그 이유는 무엇일까요? 그것은 지구가 커다란 자석이기 때문입니다. 그런데 지구의 북극은 S극, 남극은 N극으로 되어 있습니다. 그러므로 지구 어디에 있어도 자석만 가지고 있다면, 북쪽과 남쪽 방향은 금방 알 수 있는 것입니다. 그것을 근거로 지도를 펼치면, 자신이 있는 곳을 짐작할 수 있을 것입니다. 그러나 정확히 말하면, 지도상의 극점과 지구의 자석의 극점과는 상당한 차이가 있습니다. 현재는 지도상의 북극과 실제 자석으로 측정한 북극은 1,500km나 떨어져 있습니다. 따라서 자침이 가리키는 방향을 지도상의 정북 방향으로 생각하면 엉뚱한 착오가 생기므로, 항해 등을 할 때는 사용하는 지도에는 이러한 오차를 수정한 것이 쓰이고 있습니다. 이와 같이 자기장은 천천히 변하고 있는데, 정말 놀랍게도 지금으로부터 70만 년에서 2백5십만 년쯤 전까지는 지구 자석의 N극과 S극이 바뀌어 있었다는 것이 확인되고 있습니다. 그러므로 앞으로도 바뀔 가능성은 있는 것이지요.