노환
올린 날 ; 2000-5-27
사람이 나이가 들면서 여러가지 기능이 서서히 나빠집니다. 운동능력이나 생식능력 등이 나빠지는 것은 물론이고 면역이나 신경의 반응 또한 달라집니다. 그래서 같은 병에 걸리더라도 나이든 사람은 증상이 다른 경우가 많습니다.
예를 들어 맹장염(급성 충수돌기염)에 걸리면 젊은 사람들은 배가 아픈 증상이 주로 나타나지만 나이든 사람은 배는 별로 아프지 않고 맹장(정확히 말하면 충수돌기)이 터져서 복막염이 생겨도 열이 좀 나는 정도의 증상밖에 나타나지 않는 경우가 많습니다. 하긴 병중에서 가장 통증이 심한 병중에 하나인 급성 심근 경색증에 걸려도 나이가 들면 통증은 전혀 나타나지 않고 합병증으로 숨이 찬 증상만 나타나는 경우도 있으니 급성 충수돌기염에서 통증이 나타나지 않는 것은 어쩌면 당연할 지도 모릅니다.
때로는 나이가 들면 병의 증상이 아주 다른 방향으로 나타나는 경우도 있습니다. 예를 들면 폐렴에 걸리면 젊은 사람은 주로 기침, 가래, 열 등의 증상이 나타나는데 나이든 분은 의식이 혼미해지거나 음식을 먹지 않는 증상이 나타나는 수가 있습니다.
우리는 나이 들면 의례 아픈 것이라고 생각하고 노인이 아프면 노환이라고 이름 붙여 나이 때문(?)에 그러는 것이니 굳이 병이라고 생각하거나 치료해야 한다고 느끼지 않는 경우가 많습니다.
실제로는 나이든 분이 식욕이 줄어들거나, 거동이 불편해지거나, 의식이 나빠지는 것과 같이 생활에 변화가 생기는 것은 치료할 수 있는 병 때문인 경우가 많습니다. 그럴 때 처음에 치료하면 그리 어렵지 않게 치료되는 병도 노환이라고 방치해서 시간이 지나 심해진 후에 병원을 찾게 되면 치료하기 힘들게 되는 경우가 많고 치료하더라도 후유증이 심하게 남습니다.
병이 치료되면 병을 앓기 전의 상태로 되돌아가는 것이 보통인 젊은 사람과 달리 나이든 분들은 병이 완전히 치료되더라도 병을 앓기 전보다 여러 기능이 나빠지는 경우가 많습니다. 예를 들면 활발하게 활동하시던 분이 하루나 이틀 설사를 하고 후에 (설사는 멎고 배는 아프지 않은데도) 거동이 불편해 외출을 못하게 되는 등 전신상태가 나빠지는 경우가 많기 때문에 초기에 병을 치료하는 것이 특히 중요하므로 나이 드신 분께서 몸이 불편하신 것 같으면 노환이라고만 생각하지 마시고 무슨 병이 생긴 것은 아닌지 꼭 확인해야 합니다.
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