맹장염(충수염)
한상율
오늘은 어떤 분께서 음료수 한 상자를 사오셨습니다. 지난 주에 맹장염이 의심되어 병원에 가서 수술받으시라고 권했던 분입니다. 수술하신 선생님께서 '맹장이 간 아래 쪽에 있었는데 이렇게 진단하기 어려운 위치에 있는 맹장염을 빨리 진단해서 덕분에 입원기간도 짧아지고 후유증이나 합병증도 줄어들게 되었다'고 하셨다면서 고맙다는 말씀을 몇번씩 하고 가셨습니다. 그렇게 가져다주신 음료수를 마시면 특별히 더 맛있고 그 날은 하루 종일 기분이 좋습니다.
맹장염으로 이렇게 기분 좋은 일만 생기는 것은 아닙니다. 맹장염이 의심되어 병원에 가시라고 권했던 분 중에는 나중에 '장염이 좀 있는 거래서 수술 안 했어요'라고 말씀하시는 분도 있고, 장염이라고 치료했다가 '그때 나아지지 않아서 다른 병원에 갔더니 맹장염이라고 해서 수술했다'고 하시면서 '맹장염도 진단할 줄 모르는 돌팔이'라고 크게 비난받은 일도 있습니다.
수술 중에서 가장 간단한 수술을 들라면 흔히 맹장수술이라고 말합니다. 수술상처도 작고 수술시간도 조금 걸리니 그렇게 생각할만합니다. 그래서인지 맹장염은 의사라면 당연히 진단할 수 있는 간단한 병이라고 생각하는 사람이 많습니다. 그래서 의사가 맹장염을 제대로 진단하지 못하면, 즉 맹장염이 아닌데 맹장염이라고 하거나 맹장염이 있는데도 제때에 진단하지 못하면 자질이 부족한 돌팔이쯤으로 생각하는 분들이 많습니다.
의사들의 생각은 좀 다릅니다. 맹장염은 진단하기가 가장 쉬운 병이기도 하지만 가장 어려운 병이라고 생각합니다. 어떤 유명한 의과대학의 교수께서도 '복통 진단의 시작은 충수염이고 마지막 역시 충수염이라고 해도 과언이 아니다.'고 하셨을 정도니까요.
흔히 맹장염이라고 말하는 충수염에 대하여 몇 가지 알아볼까요?
맹장염은 뭐고 충수염은 또 무엇인가?
대장은 한쪽 끝이 막힌 관에 비유할 수 있는데 모양이 물음표(?)에서 점(.)을 뺀 것과 비슷합니다. 대장은 다시 맹장, 결장, 직장으로 나눌 수 있습니다. 물음표가 시작하는 부분에 해당하는 곳은 막혀있는데 맹장에 해당합니다. 관의 트인 쪽은 물음표의 점 바로 위에 해당하는데 항문입니다(그러면 물음표의 .은 무엇에 해당하는 걸까요?). 그 사이는 결장이라고 부릅니다. 맹장은 대장이 시작되는 부분입니다. 맹장의 한쪽은 막혀 있고 반대쪽은 결장으로 이어집니다. 맹장의 끝부분보다 약간 위에 작은창자의 끝 부분인 회장이 연결되어 있습니다. 충수는 맹장의 막혀있는 쪽에 붙어있습니다. 충수는 겉모습이 벌레처럼 생겼는데(충수는 모양이 벌레-蟲-처럼 생겼다고 해서 붙은 이름입니다) 안이 비어있어 바람을 불어넣지 않은 가늘고 긴 고무풍선과 비슷합니다. 충수의 길이는 10cm 정도인데 한쪽 끝은 맹장에 고정되어 있지만 다른 끝은 쉽게 움직이므로 위치가 사람마다 조금씩 다를 수 있습니다.
우리는 흔히 맹장수술, 맹장염이라고 말하지만 정확히 말하면 충수절제술, 충수염이 옳습니다. 맹장염은 말 그대로 '맹장'에 '염'증이 생긴 것이고 충수염은 '충수'에 '염'증이 생긴 것입니다. 맹장에는 염증이 그리 흔하지 않고 사람들이 흔히 맹장염이라고 말하는 병은 실제로는 맹장에 염증이 생긴 것이 아니라 맹장의 끝에 달려있는 충수에 염증이 생긴 것입니다. 그러므로 흔히 말하는 맹장염은 정확히 말하면 충수염인 것입니다. 그러므로 맹장수술을 받은 사람은 맹장에 염증이 생겨 그것을 떼어내는 수술을 받은 것이 아니라 맹장의 한쪽 끝에 붙어있는 충수에 염증이 생겨 맹장은 그대로 두고 충수를 떼어낸 것입니다.
충수염은 어느 연령이나 걸릴 수 있지만 10대와 20대에 가장 흔하고 유아와 노인이 걸리는 일은 드뭅니다. 갈수록 환자가 느는 암이나 당뇨병과는 달리 충수염에 걸리는 사람이 갈수록 줄고 있습니다. 충수염이 줄어드는 이유로는 식생활의 변화, 영양상태의 호전, 장내세균의 변화 등이 관련이 있는 것 같습니다.
충수염의 증상
맹장염(충수염)에 걸리면 오른쪽 아랫배가 아프다는 것은 널리 알려진 사실입니다. 그런데 충수염의 증상은 늘 같지 않고 자꾸 변합니다. 충수염에 걸리면 무척 아프다고 생각하는 사람이 있는데 처음에는 별로 아프지 않은 경우가 많습니다. 그래서 어떤 사람은 전혀 아프지 않고 그냥 소화만 안된다고 느끼기도 합니다. 그러다가 시간이 지나면서 통증이 점차 심해지는 것이 보통인데 노인은 통증을 전혀 느끼지 못하는 경우도 많습니다. 통증의 양상도 변하는데 처음에는 간간이 쥐어짜듯 아프다가 차차 지속적인 통증으로 바뀌는 것이 보통입니다.
통증의 위치도 변합니다. 처음부터 오른쪽 아랫배가 아픈 사람도 있지만 그저 애매하게 오목가슴이나 배꼽 주변이 아픈 사람이 많습니다. 그러다가 병이 진행되면서 4 - 6 시간이 지나면 염증이 심해진 충수 끝이 복벽을 자극하므로 충수의 끝이 위치한 곳으로 통증이 옮겨갑니다. 충수 끝이 오른쪽 아랫배에 있는 사람이 많으므로 대개는 오른쪽 아랫배로 통증이 옮겨갑니다. 그렇지만 세상에 유별난 사람도 많듯이 충수의 끝이 다른 곳에 있는 사람도 제법 많습니다. 따라서 오른쪽 아랫배 외에도 오른쪽 윗배, 가운데쪽 아랫배가 아플 수 있고 심지어 왼쪽 윗배나 옆구리 또는 항문이 아프기도 합니다.
충수염의 초기에는 입맛이 떨어지면서 헛배가 부른 것 같고 가스가 찬 것 같으면서 구역질이 나거나 토하는 경우도 있어서 '체했다'고 느끼는 분이 많습니다. 때로는 설사를 하거나 대변은 보고 싶은데 나오지 않기도 하여 증상이 비슷한 다른 병과 구분이 더욱 어렵기도 합니다.
급성 충수염이 있으면 열이 나기도 하는데 처음에는 열이 그리 높지 않고 시간이 지나 병이 심해진 후에 열이 나는 경우가 대부분입니다.
어린이나 노인은 충수염에 걸리면 증상이 좀 다르게 나타납니다. 어린이는 구토, 설사, 복통, 열 등의 증상이 두드러지고 노인은 통증이 없는 경우가 많습니다. 노인은 충수가 터진 후에 생긴 덩어리가 만져지거나 충수 주변이 들러붙어 장이 막히는 증상이 나타나는 사람도 많습니다.
이렇게 증상이 수시로 변하고 특이하게 나타나는 경우가 많아 충수염 증상이 막 시작되었을 때 병원에 가서 소화불량이나 장염이라고 진단받았다가 아무래도 낫지 않아 다시 병원에 가서 충수염이라고 진단받는 일이 종종 생깁니다.
충수염의 진단법
대부분의 경우 진찰만으로도 충수염을 진단할 수 있습니다. 때로는 혈액검사, 직장수지검사, 골반내진, 초음파검사, 전산화단층촬영(CT), 복강경검사가 필요할 때도 있습니다. 이런 검사들은 충수염을 진단하는데도 도움이 되지만 증상이 비슷한 다른 병과 충수염을 구분하는데 큰 역할을 합니다.
충수염과 비슷한 증상이 나타나는 병으로는 게실염, 크론병, 장염, 종양, 여성의 골반내감염, 자궁외임신, 배란기 통증(중간통), 난소난종이 꼬인 것, 어린이의 세균성 감염에 의한 장간막림프절염 등이 있는데 수술하기 전에는 전혀 구분할 수 없는 경우도 있습니다.
충수염의 치료법
충수염의 가장 효과적인 치료법은 염증이 생긴 충수를 떼어내는 수술입니다. 약을 사용해서 염증을 없애거나 병이 진행하는 것을 막는 다른 방법은 아직 알려져 있지 않습니다.
수술을 미루면 충수가 터지는 경우가 많아지므로 충수염으로 진단되면 응급수술을 하게 됩니다. 그런데 위가 비어있지 않은 상태에서 수술을 하면 합병증이 생기기 쉽습니다. 따라서 음식을 먹고 시간이 충분히 지나지 않으면 수술을 늦추게 됩니다. 그러므로 배가 아프고 입맛이 없을 때에는 진단이 확실해질 때까지 음식을 먹는 것은 피해야 합니다.
충수염을 수술하지 않으면 어떻게 되는가?
충수염이 있는 충수는 시간이 지나면 터지게 됩니다. 충수가 터지는 것은 풍선이 터지듯이 '펑'하고 터지는 것은 아니고 안쪽의 고름이 조금씩 새어나오게 됩니다. 충수염에 걸렸을 때 충수가 터지는 일은 증상이 시작되어 하루가 지나기 전에는 드물지만 이틀이 지나면 대부분이 겪게 됩니다. 이때 염증이 서서히 진행되면 충수 주변의 맹장, 회장, 장간막(장 사이에 있는 막 형태의 구조물) 등이 터진 충수를 둘러쌉니다. 그러면 염증이 확산되지 않고 충수 주변에만 한정되고 혹과 같은 형태가 됩니다. 그 안에서 염증은 계속되고 결국 고름주머니가 만들어집니다. 이런 상태를 충수주위농양이라고 합니다.
병이 급히 진행되면 그렇게 둘러쌀 틈이 없습니다. 그러면 충수가 터지면서 고름이 뱃속 전체에 퍼지기도 합니다. 이런 상태를 복막염이라고 합니다.
아주 드물지만 염증이 진행되고 충수가 터지기 전에 염증이 저절로 가라앉기도 합니다. 그렇지만 그런 일은 아주 드물고 저절로 염증이 가라앉더라도 대부분이 다시 재발해서 수술해야 합니다. 그러므로 충수염이 저절로 나아지기를 바라고 수술을 미루는 것은 생명을 건 도박과 같습니다.
경과
유아나 노인이 충수염에 걸리면 염증이 진행되어 터진 후에야 진단되는 경우가 많아 경과가 훨씬 나쁩니다.
충수염의 예방법
충수염을 예방하는 효과적인 방법은 아직 알려진 것이 없습니다.
남자는 맹장이 오른쪽에 여자는 왼쪽에 있다는데
어떤 분들은 '남자는 맹장이 오른쪽에, 여자는 왼쪽에 있다던데 사실이냐'고 물어보기도 하는데 맹장과 충수의 위치는 성별에 따라 다르지 않습니다. 아주 드물지만 맹장과 충수가 왼쪽에 있는 선천성 기형도 있습니다.그러나 이 기형이 여자에 훨씬 많지는 않습니다.
그런데 골반 안쪽에 위치한 충수에 염증이 생기면 오른쪽 배가 아니라 왼쪽 배가 아파 진단이 아주 어려운 경우가 있습니다. 이런 일은 여자에 많은데 이것이 와전되어 '남자는 오른쪽, 여자는 왼쪽'이라는 말이 생겼을 지도 모르겠습니다.
만성 충수염
'저는 만성 맹장염이 있어요'라고 말씀하시는 분들이 있는데 결핵균, 아메바, 곰팡이 등이 충수에 만성적인 염증을 일으키는 경우가 있긴 합니다. 그러나 그런 특별한 원인 없이 충수에 염증이 만성적으로 생겨 여러 주 또는 여러 달 동안 배가 아프는 일은 흔치 않다는 것이 많은 전문가들의 견해입니다. 그보다는 급성 충수염이 생겨 (저절로) 완전히 낫고 또 다시 급성 충수염이 생기는 일이 있는 것으로 알려졌습니다. 이런 경우는 만성 충수염보다는 재발성 급성 충수염이라고 하는 것이 정확합니다.
처음 올린 날 ; 2001-12-22
마지막 고친 날 : 2006-6-24
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