기관지 천식
처음 올린 날 ; 2006-12-20
사람이 살아가는데 필수적인 것을 들라면 숨쉬는 것을 꼽을 수 있습니다. 호흡을 통하여 몸에 필요한 산소를 받아들이고 몸에서 만들어진 이산화탄소를 내보내야 살아갈 수 있기 때문입니다. 이렇게 중요한 호흡이 어려워지는 대표적인 병이 기관지 천식입니다. 그런데 기관지 천식을 앓는 사람이 늘고 있습니다. 기관지 천식 환자가 느는 것은 세계적인 현상인데 이런 현상은 선진국에서 더 뚜렷하고 선진국의 대열에 들어서는 우리나라도 예외가 아닙니다.
기관지 천식은 기관지의 안쪽을 싸고 있는 점막에 염증이 생기고 자극에 지나치게 예민하게 반응하는 병입니다. 기관지 천식은 유전적 요인이 있는 사람에게 환경적 요인인 자극이 작용하여 생깁니다. 기관지 천식이 생기는 유전적 요인으로 잘 알려져 있는 것이 아토피, 즉 알레르기가 생기기 쉬운 성향입니다.
기관지 천식을 일으키는 환경적 요인은 여러가지인데 그 중 하나는 알레르기를 일으키는 물질입니다. 꽃가루, 깃털, 동물의 털, 집먼지 진드기, 곰팡이 등이 천식을 흔히 일으키는 물질입니다. 다른 환경적 요인으로 아스피린, 진통제, 식품첨가물 등의 화학물질을 들 수 있습니다. 대기오염도 기관지 천식을 유발하는데 오염된 공기에 들어있는 오존, 이산화질소, 이산화황 등이 주범으로 꼽힙니다. 운동 때문에 기관지 천식의 증상이 나타나는 사람도 있는데 주로 차고 건조한 곳에서 운동을 하면 증상이 나타납니다. 그 외에도 직업적으로 다루는 물질, 호흡기 감염, 정서적 요인 등이 기관지 천식을 일으키기도 합니다.
기관지 천식은 주로 젊은 사람들이 걸리는 병입니다. 특히 성장기에 있는 어린아이들이 많이 걸립니다. 기관지 천식 환자의 절반은 10살이 되기 전에 발병하고 나머지 1/3은 40세 이전에 발병합니다. 어린이 환자는 2:1의 비율로 남자 환자가 더 많지만 30세 정도가 되면 남녀의 차이가 없어집니다.
기관지 천식 환자는 평소에는 아무런 이상 없이 잘 지냅니다. 증상이 일시적으로 나타나고, 증상이 없어지면 완전히 정상적으로 지내는 것이 기관지 천식의 특징입니다. 기관지 천식의 특징적인 증상은 호흡곤란, 기침, 쌕쌕거리는 숨소리입니다. 이 모두가 기관지가 예민하게 반응하여 좁아져서 숨쉴 때 공기가 드나들기 어려워져 생기는 증상입니다. 그 외에도 가래, 가슴이 조이는 느낌, 가슴의 통증, 거친 숨소리 등이 나타나기도 합니다.
기관지 천식을 일으키는 원인에 따라 증상이 일정한 양상으로 나타나기도 합니다. 꽃가루가 원인인 사람은 특정한 계절만에 증상이 나타나고, 직업과 관련된 물질이 원인인 사람은 출근하는 날은 증상이 나타나고 쉬는 날은 증상이 나타나지 않습니다. 기관지 천식이 생기는데 아토피가 중요한 것에서 짐작할 수 있듯이 기관지 천식 환자는 비염이나 아토피성 피부염을 앓는 경우가 많습니다.
기관지 천식은 특징적인 증상이 있으면 증상과 진찰소견만으로도 쉽게 진단할 수 있습니다. 그 외에 호흡기능검사, 약물유발검사, 피부반응검사 등이 진단과 치료에 도움이 됩니다.
기관지 천식을 치료하는데 가장 중요한 것은 증상을 일으키고 악화시키는 원인을 피하는 것입니다. 따라서 어떤 물질이나 상황이 증상을 심하게 하는지 파악하는 것이 중요합니다. 그리고 약물요법을 합니다. 과거에는 좁아진 기관지를 넓혀 숨쉬기 편하게 하는 약을 사용했습니다. 그러나 요즈음에는 기관지를 넓히는 약과 함께 기관지의 염증을 줄여 기관지가 자극에 예민하게 반응하지 않도록 하는 약을 함께 사용합니다. 이런 약은 먹는 것도 있지만 숨쉴 때 들이마시는 흡입제를 사용하는 경우가 많습니다.
그리고 기관지 천식을 앓는 사람이 인플루엔자(독감)에 걸리면 증상이 심해지기 쉬우므로 기관지 천식을 앓는 사람은 해마다 가을이면 인플루엔자 예방접종을 하여야 합니다.
다행인 것은 시간이 지나더라도 기관지 천식이 더 심해지는 사람은 드물다는 것입니다. 실제로 어린이 환자의 절반 이상과 성인의 20% 정도는 병이 완전히 없어집니다. 그렇지 않더라도 증상이 가벼워지는 사람이 많지만 성인 환자의 60% 정도는 증상이 심한 상태로 남게 됩니다. 이렇게 오랫동안 병을 앓으면 완치되지 않는다는 것에 실망하여 치료를 소홀히하기 쉽습니다. 그러나 기관지 천식 환자라도 적절히 치료하면 증상을 최소한으로 줄이고 생활할 수 있으므로 꾸준히 치료를 계속하여야 합니다.
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