오래 계속되는 기침
처음 올린 날; 1999-3-19
마지막 고친 날 ; 2007-3-12
한상율
기침은 호흡기에 이상이 있을 때 나타나는 증상중에서 가장 흔하고 사람들이 진찰을 받는 주된 이유입니다. 때로 기침을 집을 지키는 개에 비유하기도 합니다. 집에 낯선 사람이 들어오면 개가 짖어대며 쫓아내듯이 기침은 호흡기에 해로운 자극이 있으면 그 자극을 제거하고 호흡기에 들어온 해로운 물질을 내보내 호흡기를 건강하게 유지하는 역할을 합니다. 이런 이유로 수술을 마친 환자에게 일부러 기침을 시켜 기도에 남아있는 가래를 제거합니다. 기침은 또한 부정맥을 치료하는 방법이 되기도 합니다.
이렇게 이로운 역할을 하는 기침이 병을 퍼뜨리는 수단이 되기도 합니다. 결핵이나 인플루엔자(독감)와 같은 병에 걸린 사람이 기침을 하면 결핵균이나 인플루엔자바이러스를 다른 사람에게 퍼뜨리게 됩니다.
집을 지키는 개가 적당히 집을 지키면 좋지만 만약 밤낮으로 짖어대면 집주인은 괴로울 것입니다. 마찬가지로 기침이 우리의 건강을 지키는 역할을 하긴 하지만 기침이 심하면 불편한 점이 많습니다. 사소해보이는 기침이 심각한 합병증을 일으킬 수 있는 것입니다. 기침을 하는 사람은 몸에 무언가 잘못되었다는 생각을 하게 되고, 기침이 계속되면 지치게 됩니다. 만약 밤에 기침이 심하면 잠을 제대로 자지 못하고, 일상생활에 지장이 생깁니다. 기침이 심하면 가슴과 배의 근육에 통증이 생기고, 목이 쉬며, 식은 땀을 흘리기도 합니다. 기침이 더 심하면 여성은 요실금이 나타날 수 있고, 때로는 갈비뼈가 부러지기도 합니다. 뿐만 아니라 의식을 잃기도 하고, 혈압이 낮아지기도 하며, 부정맥이나 두통이 나타나기도 하며 경련을 일으키는 수도 있습니다. 그리고 기관지천식을 앓는 사람이 기침을 하면 천식이 심해질 수 있습니다.
요즈음 오랫동안 기침을 하는 사람이 늘어가고 있는데 오랫동안 기침을 하는 원인은 여러가지가 있습니다. 집을 지키는 개는 낯선 사람들이 자꾸 드나들면 개는 그 때마다 짖어댑니다. 마찬가지로 연기, 먼지, 증기와 같은 것이 자꾸 기도에 들어가면 기침을 하게 됩니다. 그 중에서 담배연기는 오랫동안 기침을 하는 가장 흔한 원인중의 하나입니다. 담배를 하루 한 갑이상 20년 정도 피운 사람은 만성기관지염이 생겨 기침을 하고 아침이면 가래가 나오는 일이 많습니다.
만성기관지염까지는 가지 않더라도 담배를 피우는 사람은 기침을 오래 하는 일이 많아서 성인 흡연자의 17 - 24 %가 기침을 합니다. 그러므로 오랫동안 기침을 하는 원인중 가장 흔한 것이 흡연입니다. 뿐만 아니라 부모가 담배를 피우면 자녀가 기침을 하는 원인이 되기도 합니다. 만약 담배를 피우는데 기침을 오래 한다면 우선 담배를 끊는 것이 좋습니다.
콧물이 코의 뒤쪽으로 넘어가 이것이 목뒤를 자극해 기침을 하는 사람도 있습니다. 이런 증상은 감기를 앓은 후에 생기는 일이 가장 흔하고 계절적 알레르겐, 환경자극물질, 약물, 부비동염(축농증) 등이 원인이 되기도 합니다. 그럴 때에는 목뒤에 뭔가가 낀 것 같고, 그 부위가 아프기도 하며, 목이 쉴 수 있고, 재채기를 하거나 코가 막히는 증상이 함께 나타나기도 합니다. 이런 사람은 코에 생긴 이상이나 부비동염을 치료해야 기침이 좋아집니다.
새끼를 낳은 개는 예민해져서 조금만 낯선 사람이 가까이 해도 짖어대고 경계합니다. 호흡기도 예민해지면 사소한 자극에도 기침을 하게 됩니다. 감기에 걸리면 호흡기의 점막이 예민해지는데 예민해진 점막이 빨리 정상이 되지 않아 사소한 자극에도 기침을 하는 사람이 있습니다.
예전부터 감기에 걸리면 병원에 가지 않으면 7일, 병원에 가면 1주일이면 낫는다고 했지만 요즈음에는 생활환경이 바뀌고 대기오염이 심해지면서 감기에 걸린 후에 기침을 보름이상 하는 사람이 많이 늘었습니다. 이런 사람들은 목이 답답하고 간질간질하고 가래가 붙어있는 것 같지만 기침을 해도 나오지는 않으면서 기침을 반복적으로 합니다. 이런 분들은 적절한 치료를 받으면서 건조할 때는 가습기를 사용하고 물을 많이 마시면 도움이 됩니다.
기관지천식도 기침을 오래 하는 원인의 하나입니다. 기관지천식은 기관지가 외부자극에 예민하게 반응하여 발작적인 기침, 호흡곤란, 피리소리 같은 거친 숨소리가 나타나는 병입니다. 그런데 기관지천식 환자 중에는 다른 증상은 나타나지 않고 기침만 하는 사람들이 있습니다. 그런 사람들은 감기에 걸렸을 때, 찬공기를 쐴 때, 운동한 후, 알레르기비염이 있을 때 등에 기침을 합니다. 대개는 가래가 나오지 않으므로 그냥 감기라고 생각하고 오랫동안 고생하는 사람이 많습니다.
어떤 개는 옆집에 손님이 오거나 골목에 사람이 지나가기만 해도 짖어댑니다. 마찬가지로 호흡기에 생긴 이상이 아니라 주변에 생긴 이상으로 기침을 하기도 합니다. 기도의 뒤쪽에는 식도가 있습니다. 정상적인 경우에는 식도에서 위로 음식이 내려가고 위에 들어있는 것이 식도로 넘어오는 일은 없지만 어떤 이유로 위에서 식도로 산이 거꾸로 올라오면 (이런 현상을 위식도역류라고 합니다) 그것이 자극이 되어 기침을 계속하기도 합니다. 이런 경우에는 잠자리에서 머리쪽을 높게 하고 자고 과식을 피하며 지방이 많은 음식, 커피, 초컬릿, 술, 담배를 피하면서 적절한 치료를 받으면 기침이 좋아집니다.
그 외에 폐에 기관지확장증, 폐렴, 폐농양, 기관지천식, 만성기관지염, 폐암, 폐결핵과 같은 병이 있거나 기도에 이물질이 들어있어 오랫동안 기침을 하는 사람도 있습니다. 그리고 약의 부작용으로 오랫동안 기침을 하기도 합니다. 드물기는 하지만 심부전, 식도암, 귀의 이물질이나 귀지와 같이 호흡기 주변의 병이 오랫동안 기침을 하는 원인이 되기도 합니다. 그 외에도 긴장할 때마다 기침을 하거나, 습관적으로 기침을 하는 사람도 있고, 정신적 문제 때문에 기침을 하는 사람도 있습니다.
오랫동안 기침을 하는 경우에도 처음에는 증상이 감기와 같이 시작하므로 기침이 계속되면 병원에서 며칠 치료 받아보고 나아지지 않으면 감기로 생각하고 민간요법을 사용해보거나 약국에서 약을 사먹으면서 시간을 보내는 경우가 많습니다. 그러다 보면 병이 심해지는 수가 있습니다. 그러므로 기침이 2 - 3 주 이상 계속되면 진찰을 받아 원인을 찾고 적절한 치료를 받아야 합니다. 특히 가래에 피가 섞여 나오거나, 체중이 줄어들거나, 밤에 땀이 많이나거나, 가래가 누렇게 나오면 꼭 진료를 받아야 합니다.
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