감기마지막 고친 날; 2003-1-17
사람이 걸리는 급성 질환 중 가장 흔한 것이 감기입니다. 다른 사람을 전혀 만나지 않고 외딴 곳에 고립되어 사는 사람이 아니라면 누구나 감기에 걸립니다. 그래서 어른은 1년에 평균 서너 번 정도, 한 살 이내의 영아는 예닐곱 번 정도 감기에 걸립니다. 그래서 학생들이 결석하는 가장 흔한 원인이고, 직장인들이 결근하는 원인 중 가장 흔한 것의 하나가 감기입니다. 감기가 이렇게 흔한 병이다보니 감기의 증상과 치료에 대해 모르는 사람은 없습니다.
감기는 병을 일으키는 바이러스가 몸 안에 들어와서 생기는 전염성 병입니다. 감기의 원인이 되는 바이러스는 한가지가 아니어서 리노바이러스, 코로나바이러스, 아데노바이러스, 파라인플루엔자바이러스, 에코바이러스, 콕사키바이러스 등의 이름도 낯선 여러가지 바이러스가 감기를 일으킵니다. 그 중 리노바이러스는 가장 흔히 감기를 일으키는데 전체의 30 % - 50 %는 이 바이러스에 의한 것입니다. 다음으로 흔한 원인이 코로나바이러스이고 나머지 다른 바이러스가 일으키는 것은 5 % 정도에 지나지 않습니다.
감기에 걸린 사람이 기침이나 재채기를 할 때 가래나 콧물 등의 분비물이 나옵니다. 이 분비물 중 일부는 눈에 잘 보이지도 않을 정도의 작은 방울이 되어 공기에 퍼집니다. 이 작은 방울 속에 감기를 일으키는 바이러스가 들어 있습니다. 이것이 눈이나 코의 점막에 닿으면 바이러스가 몸에 들어오고 감기에 걸리게 됩니다.
감기에 걸리면 콧물이 나고, 코가 막히며, 목이 아프거나 컬컬하고, 코맹맹이 소리가 나며, 기침을 하고, 얼굴이 아프며 목이 쉬기도 하고 때로는 열이 나기도 한다는 것은 누구나 압니다. 그래서 어떤 사람이 감기에 걸렸다는 것은 의사가 아니라도 쉽게 진단을 내릴 수 있습니다. 그래서 감기에 걸린 사람은 병원에 와서 '어떻게 불편하십니까?'라고 물으면 '감기에 걸렸나봐요.'라고 말해서 의사가 진단을 내리는 수고를 덜어주기도 합니다.
아직 감기 바이러스를 시원하게 물리치거나 병을 빨리 낫게 하는 치료법은 없습니다. 그러면 의사들은 감기에 왜 약을 처방하는 것일까요? 병을 없애지 못하니 증상을 줄이거나 없애서 편하게 하려고 치료를 하는 것입니다.
감기에 걸리면 대부분 합병증이 생기지 않고 낫지만 아이들은 5 %가 중이염이 합병됩니다. 감기 걸린 아기가 열나고 귀가 아프거나 귀가 잘 들리지 않는 것 같으면 병원을 찾아 치료를 받아야 합니다. 반면에 어른은 급성 부비동염(축농증)이 0.5 % 정도에서 합병됩니다. 감기 끝에 열이 나고 얼굴이 아프면 축농증이 생겼을 가능성이 있습니다. 만약 감기에 걸려 일주일이 지났는데도 열이 나고 귀나 얼굴이 아프거나 기침이 계속되면 합병증이 생겼을 가능성을 생각하고 반드시 병원을 찾아야 합니다.
감기를 예방하는 가장 좋은 방법은 손을 잘 씻는 것입니다. 손을 씻어 감기를 예방한다면 무슨 뚱딴지같은 소리냐고 할 지 모르지만 감기가 손을 통해서 옮는 일이 가장 많습니다. 그러므로 손을 잘 씻으면 감기가 걸리는 것을 효과적으로 예방할 수 있습니다. 그리고 감기가 유행하는 때에는 감기 걸린 사람과 악수를 하거나 손을 잡는 것과 같은 접촉을 피하는 것도 예방법이 될 수 있습니다. 학교나 직장, 백화점, 시장처럼 사람이 많이 모이는 곳에 가지 않는다면 감기에 걸리는 일이 줄어들 수 있겠지만 요즈음처럼 복잡한 세상에 그리 쉬운 일은 아닙니다. 한 때 다량의 비타민C를 먹으면 감기를 예방할 수 있다고 알려진 적이 있지만 효과를 인정받지는 못하였습니다.
감기는 일년 어느 때라도 걸릴 수 있지만 가을부터 겨울에 걸쳐 걸리는 일이 더 흔합니다. 겨울에 감기가 더 흔한 것은 몇가지 요인이 함께 작용하는 것 같습니다.
기온이 낮을 때 감기에 걸리는 사람이 많아지기 때문에 사람들은 흔히 찬바람을 쐬거나 옷을 얇게 입어서, 또는 밤에 이불을 덮지 않으면 감기에 걸린다고 생각합니다. 때로는 잠이 조금밖에 자지 못하거나, 과로하거나, 술을 많이 마셔서 감기에 걸렸다고 생각하는 사람도 있습니다. 그렇지만 감기는 잠이 부족하거나, 날씨가 추워서 생기는 병이 아닙니다. 건강한 사람의 몸에 감기 바이러스가 숨어있다가 면역이 약해지면 병을 일으키는 것이 아니라 다른 사람으로부터 감기바이러스가 전염되어 병이 생기는 것입니다. 추운 곳에서 일하거나 과음하거나 과로한 후에 감기에 걸린 사람은 감기 증상이 나타나기 바로 전에 우연히 그런 일이 있었던 것 뿐입니다.
옛부터 여름 감기는 개도 안 걸린다는 속설이 있습니다. 그래서 여름에 감기에 걸린 사람들은 드문 일을 당했다고 억울해 합니다. 앞서 설명한 이유대로 겨울에 감기에 걸리는 사람이 많기는 하지만 그렇다고 여름에는 감기에 걸리지 않는 것은 아닙니다. 단지 겨울보다 감기에 걸리는 사람이 훨씬 적을 뿐입니다.
예전에는 집에 난방도 잘 되지 않았고 옷도 그리 따뜻하게 입지 못했지만 감기에 잘 걸리지 않았는데 요즘 아이들은 허약해서 감기에 더 잘 걸린다고 생각하는 사람들이 있습니다. 이렇게 아이들이 허약해진 이유가 인스탄트 식품이나 육식 때문이라고 주장하는 사람도 있습니다. 그러나 요즘 아이들이 예전보다 감기에 더 잘 걸리는 것은 예전보다 더 이른 나이에 어린이집, 유치원 등에 다니면서 사회적 접촉을 시작하기 때문입니다.
콧물, 코막힘, 기침 등은 감기의 가장 흔한 증상입니다. 그러나 이런 증상이 나타난다고 모두 감기는 아닙니다. 비염이나 기관지 천식과 같은 병에서도 이런 증상이 나타나는 경우가 많습니다. 비염이나 기관지 천식은 감기와는 치료법이 아주 다르기 때문에 감기와 구분할 필요가 있습니다. 특히 해마다 같은 철에 증상이 나타나거나, 찬 곳에만 가면 증상이 나타난다면 이런 병을 의심해볼 수 있습니다.
감기는 만병의 근원이라는 말이 있습니다. 그러나 모든 병이 감기 때문에 생기는 것도 아니거니와 감기의 합병증은 그리 심하지 않습니다. 감기의 합병증으로 다른 병이 생기기보다는 호흡기에 생기는 병들의 증상이 모두 기침이 포함되어 있어 처음에는 감기로 착각하기 쉽기 때문에 이런 말이 생겼지 않았을까 짐작해봅니다.
초기에 약을 먹어 감기가 빨리 떨어지기를 바라는 사람도 있지만 감기약을 먹어도 감기가 빨리 낫는 것은 아닙니다. 감기는 가만히 두면 7일, 병원에 다니면 1주일에 낫는다는 우스개 소리가 있을 정도니까요.
감기약을 먹으면 졸리는 것은 감기약에 수면제가 들어있기 때문이라고 생각하는 사람들이 있습니다. 그러나 감기약에는 수면제가 들어있는 것이 아닙니다. 감기약의 부작용으로 졸리는 것 뿐입니다.
감기가 똑 떨어지게 약을 독하게 써달라고 하시는 분들도 있습니다. 그러나 앞서 밝혔듯이 약을 먹는다고 감기가 똑 떨어지는 것은 아닙니다. 증상이 가벼워지거나 없어질 뿐입니다. 그런데 감기약을 독하게, 즉 많이 사용하면 증상이 가벼워지기보다는 부작용이 심하게 생길 가능성이 높아집니다.
옛부터 우리나라에서는 이열치열이라고 해서 열이 나면 몸을 식히는 것이 아니라 뜨겁게 하곤 했습니다. 어른이 감기에 걸리면 열이 심하게 나는 일도 없거니와 열이 날 때 더운 곳에서 땀을 빼거나 이불을 뒤집어 쓰거나 별 문제가 되지 않습니다. 그렇게 하면 열이 높아지긴 하지만 병을 심하게 하거나 낫게 하지는 않습니다.
1970년대에 라이너스 폴링은 비타민 C를 많이 먹으면 감기를 예방할 수 있다고 주장하였습니다. 그는 의학과는 관계 없는 이유로 노벨상을 받았지만 노벨상 수상자의 발언이라는 프리미엄 때문인지 이 주장은 널리 퍼졌고 감기의 예방과 치료에 비타민 C가 효과가 있다는 이야기는 지금도 자주 들을 수 있습니다. 그래서 비타민 C가 많이 들어있는 레몬이나 감귤이 감기를 예방하고 치료하는데 효과가 있다고 권하기도 하고 어떤 사람은 소주에 고추가루를 타서 먹으면 감기가 낫는(이것도 사실로 밝혀진 것은 아닙니다) 이유가 고추에 비타민 C가 많이 들어있기 때문이라고 주장하기도 합니다. 그러나 지금까지의 연구 결과로는 많은 양의 비타민 C를 먹는 것이 감기를 예방하는데 별 효과가 없습니다.
한 때 냉수마찰이 건강유지 방법으로 인기를 끌던 시절이 있었습니다. 냉수마찰이 온갖 병을 예방해주고 특히 감기를 예방하는데 효과가 있다는 것이 예찬론자들의 주장이었습니다. 아마 감기는 냉기가 몸에 들어와 생기는 것이기 때문에 평소에 찬 것에 익숙해여 있으면 감기에 걸리지 않은다는 생각 때문이었던 것 같습니다. 그러나 감기는 냉기가 아니라 감기 바이러스가 몸에 들어와 생기는 병입니다. 그리고 냉수마찰이 감기를 예방해준다고 믿을만한 근거는 아무 데도 없습니다. 물론 추운 곳에서 냉수마찰을 한다고 감기에 더 잘 걸리는 것도 아닙니다.
유행성 독감은 좀 독한 감기일 뿐이라고 생각하는 사람도 있습니다. 그러나 감기는 유행성 독감과는 아주 다른 병입니다. 감기는 여러가지 바이러스가 일으키는 비슷비슷한 증상인 반면 유행성 독감은 인플루엔자 바이러스라는 한가지 바이러스가 일으키는 병입니다. 감기에 걸리면 열이나 몸살기가 심하지 않지만 유행성 독감에서는 그런 증상이 심합니다. 감기는 합병증도 그리 심하지 않지만 유행성 독감은 합병증이 흔히 생기고 합병증으로 사망하는 일도 있습니다.
임신했을 때 감기약을 먹으면 태아에 기형이 생긴다고 두려워하는 사람들이 있습니다. 심지어는 임신한 줄 모르고 감기약을 먹었다고 임신중절을 원하는 사람도 있습니다. 그러나 실제로 약 때문에 태아에게 선천성 기형이 생기는 것은 전체 기형의 일부에 지나지 않습니다. 게다가 선천성 기형을 일으키지 않는 비교적 안전한 약도 있고 선천성 기형이 생기기 쉬운 특정한 시기를 피해서 사용한다면 그리 걱정할 일도 아닙니다. 게다가 임신 초기의 심한 열 자체도 아기에게 선천성 기형을 일으킬 수 있습니다. 그러므로 약을 무조건 피할 것이 아니라 위험성과 이익을 잘 저울질하여 사용해야 합니다. |