비타민 E와 전립선 암

올린 날; 2000-5-19

비타민 E는 토코페롤이라는 이름으로도 알려져 있는 지용성 비타민(물에는 녹지 않고 지방에만 녹는 비타민)인데 콩, 옥수수, 목화씨, 해바라기씨와 같은 식물성 기름에 많이 들어있고 녹색채소에 소량 들어있지만 육류, 생선, 동물성 기름, 대부분의 야채와 과일에는 전혀 들어있지 않습니다. 비타민 E는 사람의 몸에서 만들 수 없기 때문에 꼭 음식물을 통해 섭취해야 하는데 성인의 하루 섭취권장량은 10mg(10국제단위)으로 대부분의 나라의 일상적인 식생활에서 충분히 섭취하는 양입니다.

따라서 동물실험에서 비타민 E가 부족하면 나타나는 증상은 많이 알려져있지만 사람에서 비타민 E가 부족해서 증상이 나타나는 경우는 별로 없고 빈혈, 신경장애 정도가 알려져 있습니다. 그리고 너무 많이 섭취하면 축적되어 독성을 나타내는 다른 지용성 비타민과는 달리 비타민 E는 하루에 800mg(800국제단위)를 섭취해도 별로 해로운 작용이 없는 것으로 알려져 있지만 지나치게 많이 섭취하면 혈액응고장애, 빈혈 등을 일으킬 수 있습니다.

처음 발견될 때에 임신한 동물(쥐)에서 비타민 E가 부족하면 유산이 일어나고 숫컷의 고환에도 변화가 생긴다는 것이 알려졌기 때문에 과거에 비타민 E는 생식능력을 좋게 하고 정력을 좋게 하는 비타민이라고 인기를 끈 적이 있습니다. 그러나 사람들은 보충해주지 않아도 대부분 충분히 섭취하기 때문에 비타민 E가 부족하여 동물에서와 같이 임신능력이 떨어지지 않고 비타민 E를 충분히 먹어도 정력이 좋아지지는 않습니다.

그후 비타민 E가 세포의 불포화 지방산이 산화되는 것을 막는 항산화제로 작용한다는 것이 알려졌고 한때는 피부를 곱게 한다고 피부에 바르는 화장품으로 인기를 끈 적도 있었는데 요즈음에는 화장품으로서의 인기는 좀 시들해진 것 같습니다.

노화과정에 세포에 대한 산화스트레스가 관련되어 있다는 것이 알려지면서 항산화제인 비타민 E는 미국에서 몇년전부터 노화를 막아주는 비타민으로 관심을 끌고 있는데 아직 그렇다할 노화예방효과는 알려진 것이 없습니다.

최근에는 비타민 E가 전립선 암을 예방하는 효과가 있다는 소문이 돌면서 나이든 남자중에 비타민 E를 드시는 분을 종종 볼 수 있습니다.

이런 소문의 근원은 1998년에 발표한 연구 결과에 있는 것 같습니다. 그 연구결과에 따르면 2만 9천여명의 50대 남성을 대상으로 한 연구에서 비타민 E를 먹는 사람은 전립선 암에 걸리는 위험성이 32% 정도 낮고 전립선암으로 사망할 위헙성이 41% 낮다는 결과가 나왔습니다.

이런 연구결과는 획기적인 것으로 전립선 암이 암 발생빈도의 4위를 차지하는 서구에서는 많은 사람의 주목을 끌었고 우리나라까지 알려졌습니다. 그렇지만 우리나라는 전립선 암이 전체 암 발생 빈도에서 9위를 차지하여 서구와 같이 흔하지 않은데다 전립선 암이 흔한 서구에서도 전립선 암을 예방하기 위하여 비타민 E를 따로 섭취하는 것은 권하지 않는다는 사실은 알려지지 않았습니다.

비타민 E가 전립선암을 예방한다는 결론이 내려진 연구는 본래 담배를 피우는 사람이 비타민 E을 먹으면 폐암을 예방할 수 있는지를 밝히기 위하여 시작한 것입니다. 그러나 실망스럽게도 비타민 E를 먹는 사람이 먹지 않는 사람보다 폐암이 더 잘 생긴다는 결과가 나왔습니다. 게다가 비타민 E를 먹는 사람이 먹지 않는 사람보다 뇌출혈로 사망하는 사람이 더 많았습니다. 즉 비타민 E를 보충하면 전립선 암을 줄일 수는 있더라도 다른 병이 생길 위험성이 증가할 수 있는 것입니다. 또 이 연구에서 사용한 비타민 E는 알파 토코페롤로 50mg(50국제단위)인데 우리나라에서 시판되는 비타민 E는 대부분 1000mg이고 가장 용량이 적은 것 조차도 400mg입니다.

그러므로 전립선 암을 예방하기 위하여 비타민 E를 따로 먹는 것을 권하지 않는 것입니다.

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