전통 한의학은 과학화시켜야 한다
이덕환(서강대, 화학과)
한약재의 품질 관리에 구멍이 뚫린 것이 사회 문제가 되고 있다. 광우병과 비슷한 감염성 질병 때문에 우리 정부가 수입을 금지한 캐나다산 녹용이 중국을 통해 밀반입되어서 러시아산으로 둔갑하기도 하는 모양이다. 유통이 금지된 약재는 물론이고 의약품으로 허가도 받지 않은 약재들이 유통되기도 하고, 약재로 활용할 수 없을 정도로 오염된 경우도 있다는 것이다.
한약재의 유통 과정에서 그런 문제가 이제야 불거지는 것 자체가 신기할 정도다. 한약재의 재배, 수확, 가공, 유통, 처방, 조제, 복용에 이르는 거의 모든 과정은 사회적으로 철저하게 방치되어 왔다. 질병에 걸린 사람들이 먹어야 할 한약재에 대한 관리 체제가 건강한 사람들이 먹는 김치의 생산과 유통에 대한 관리와 비교도 할 수 없을 정도로 허술하다는 사실은 심각한 문제다.
우선 한약재의 생산지나 성분을 확인할 수 있는 정보는 어디에서도 찾을 수가 없다. 약효가 없다는 순록의 뿔을 녹용이라고 속여도 속수무책인 것이 현실이다. 판매상의 주장을 믿는 수밖에 없지만 실제로 그런 주장을 확인할 수 있는 방법도 없다. 이런 상황에서는 아무리 유능한 한의사라고 하더라도 어쩔 수가 없다. 잘못된 한약재 때문에 사고가 자주 발생하지 않았던 것이 신기한 일이다.
한약재의 관리에서 위생에 신경을 쓰는 흔적도 찾아보기 어렵다. 대부분의 한약재는 건조시켰다는 이유로 정말 허술하게 관리되고 있다. 흙을 비롯한 오염 물질을 제거하는 과정도 허술하고, 건조 과정 자체도 지극히 비위생적이다. 약령 시장에서 약재가 판매되고 있는 모습은 경악할 수준이다. 위생을 고려한 포장은 찾아보기 어렵다. 흙이 잔뜩 묻은 포대에 마구 쓸어 담은 상태로 판매되고 있는 실정이다.
물론 과거에 한약재는 그런 상태로 생산되고, 유통되고, 사용됐다. 그러나 그것은 위생에 대한 과학적 지식이 부족하고, 위생적인 생산, 유통, 사용 기술이 턱없이 부족했을 때의 이야기다. 우리는 지금 그야말로 과학의 시대를 살고 있다. 합성 의약품의 경우에는 사용하는 원료, 생산 공정, 유통까지 모든 과정을 철저하게 관리하고 있다. 대형 식품점에서 판매하는 식료품의 관리 체계도 대단하다.
그렇게 강화된 품질 기준을 요구할 수 있을 정도로 우리 삶의 질이 향상되었고, 우리 기술이 사회의 그런 요구를 수용할 수 있을 정도로 발전했기 때문이다. 그런데 한약재만이 그런 변화를 외면하고 있었던 것은 명백하게 한의사들의 직무유기 때문이다.
한약재의 남용도 심각하다. 현대 과학의 입장에서 보면 한약재는 우리 인체의 생리작용에 심각한 영향을 주는 생리활성물질을 가지고 있다. 아무 탈이 없는 사람이 질병을 치료하기 위한 생리활성 물질을 마구 섭취하면 심각한 문제가 될 수 있다. 그래서 한약도 다른 의약품과 마찬가지로 꼭 필요한 경우에만 절제해서 섭취해야만 한다. 의사의 감독이 필요한 것은 그런 이유 때문이다. 한약재가 자연에서 채취한 것이기 때문에 문제가 없다는 주장은 터무니없는 엉터리다.
그런 한약재를 우리가 일상적으로 먹는 식품에 무차별적으로 섞어 넣는 것은 매우 위험한 일이다. 몸에 아무 문제가 없는 사람이 그런 생리활성물질을 먹어야 할 이유는 없다. 생리적으로 아무 문제가 없는 사람이 먹어도 되는 물질은 더 이상 한약재가 아니라 식품으로 분류해서 식품의 제조, 유통에 대한 관리를 받아야 한다. 오래 전부터 식품에 가까운 용도로 사용됐던 인삼과 같은 경우가 아니라면 정체를 밝히지 않으면서 단순히 몸에 좋은 ‘한약재’를 넣었다고 광고하는 음식은 사실 매우 위험할 수도 있다.
한약방에서 배출되는 찌꺼기 약재를 가축에게 마구 먹인 후에 요란하게 광고하는 것도 심각한 문제다. 정체를 파악할 수 없는 찌꺼기 약재에 남아 있는 생리활성물질이 가축에게는 물론 가축의 고기나 알을 먹은 사람에게도 심각한 피해를 줄 수 있기 때문이다. 그런 일을 방치하는 것도 한의사들의 책임이다.
한약재의 관리만 문제가 되는 것이 아니다. 한의사가 환자를 직접 살펴보지도 않고 조제해주는 관행도 더 이상 허용되어서는 안 된다. 특히 현대 과학에서 수용하기 어려운 동양 철학을 앞세워 한의학의 신비함을 강조하는 관행도 사라져야 한다.
전통 한의학을 제대로 살려내려면 현대 의학과의 차별화를 주장할 것이 아니다. 오히려 현대 과학을 적극적으로 수용해서 현대 의학과의 상호보완적인 역할 분담을 더욱 적극적으로 추구해야만 한다. 언제까지나 수백 년 전의 ‘동의보감’만 믿고 있을 수는 없는 노릇이다.
서강대 화학 및 과학커뮤니케이션 협동과정 교수
사이언스타임스 (2006/10/24)
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