유기농산물의 정체는
이덕환(서강대, 화학-과학커뮤니케이션)
대량생산 어려워 식량 해결엔 한계
유기농이 `친환경적'이고 `무공해'라는 이유로 참살이(웰빙)를 원하는 사람들의 관심을 끌고 있다. 화학비료와 농약이 토양을 오염시키고, 생태계를 파괴시키는 원인이라고 알려지면서 유기농의 인기는 더욱 높아지고 있다. 이제는 `무공해 친환경'이라는 표시만 붙이면 무엇이나 날개돋친 듯이 팔리는 모양이다. 그런데 정작 무엇이 무공해 친환경인지를 아는 사람은 많지 않다.
언뜻 생각하기에 유기농의 정의는 간단하다. 환경과 사람에게 해를 끼치는 화학비료와 농약을 사용하지 않으면 우선은 유기농이라고 할 수 있다. 그러나 구체적인 내용은 그렇게 간단하지 않다. 진정한 의미의 유기농은 결코 쉬운 일이 아니라는 뜻이다.
우선 오늘날 우리 농촌에서 진정한 천연 퇴비는 이미 오래 전에 사라져 버렸다. 옛날의 퇴비는 집안에 거름더미를 만들어두고, 여름에 벤 풀과 함께 인분(人糞)을 섞어서 만들었다. 그러나 이제는 인건비가 비싸기도 하고, 그렇게 힘든 일을 할 젊은이도 없다. 수세식 화장실이 보급되면서 천연 퇴비의 주원료인 인분을 구하는 일도 어려워졌다.
결국 대량으로 생산된 제품을 쓸 수밖에 없다. 목장, 양돈장, 양계장에서 쏟아져 나오는 가축 분뇨와 대도시의 음식물 쓰레기가 주된 원료다. 그런 원료에 발효제를 넣어서 급속 발효를 시키기도 하고, 지렁이를 사용해서 부식토(腐植土)를 만들기도 한다. 문제는 그렇게 생산된 부식토의 품질이다. 옛날에 사용하던 퇴비처럼 `천연' 제품인지 분명하지 않은 경우가 적지 않다는 뜻이다. 목장이나 양계장에서 대량으로 사용하는 항생제가 문제가 되기도 한다.
잡초와 해충의 피해를 막아내기 위한 방법도 간단하지 않다. 오리를 이용하기도 하고, 우렁이를 동원하기도 한다. 그런 방법이 어느 정도까지는 효과적이지만 문제가 없는 것은 아니다. 농작물이 자라는 여름철에는 괜찮겠지만, 수확을 하고 난 후에 오리와 우렁이의 처리가 결코 간단하지 않다. 먹성 좋은 오리를 억지로 키워야하는 농가의 입장은 정말 난처하게 된다. 그렇다고 오리의 엄청난 사료비를 유기농작물의 가격에 반영할 수 있는 것도 아니다. 다 자란 오리나 우렁이를 식용으로 사용할 수 있다면 정말 다행스러운 일이다.
그런 방법이 모든 해충에 적용되는 것도 아니다. 정말 심각한 세균이나 곰팡이에 대해서는 아무런 효과가 없다. 오리나 우렁이가 눈에 보이지도 않는 세균까지 없애줄 수는 없기 때문이다. 더욱이 그런 방법은 벼농사에만 적용된다. 우리가 재배하고 있는 모든 작물에 적용되는 완전한 유기농 방법은 알려져 있지 않다.
화학비료와 농약이 환경과 인체에 문제가 되는 것은 분명하다. 특히 필요 이상으로 많은 양을 사용하는 경우에는 문제가 더욱 심각하다. 그렇다고 모든 것을 포기하고 완벽한 유기농으로 돌아가야 한다는 주장은 설득력이 없다. 인류는 지난 1만 년 동안 유기농에만 의존해왔다. 유기농 이외의 다른 대안이 없었기 때문이다. 문제는 그런 방법으로 얻을 수 있는 농작물의 수확량이 매우 적다는 것이다. 유기농에만 의존하던 동안에 지구상의 인구가 5억을 넘어선 적이 없었다는 사실은 결코 가볍게 여길 수 없는 것이다.
유기농이 환경에 영향을 주지 않는다는 주장도 사실과 다르다. 우리가 재배하는 농작물은 대부분 지극히 인공적인 수준으로 변형되어 있다. 우리가 애써 만들어 놓은 농경지도 자연의 모습이라고 보기 어렵다. 65억 명의 사람이 살고 있는 상황 자체가 지극히 비(非)자연적이라는 사실을 잊지 말아야 한다. 지나친 화학 농업이 문제인 것도 사실이지만, 유기농에 대한 지나친 환상도 심각한 문제다.
디지털타임스 (2006/06/13)
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