만병통치의 꿈
이덕환(서강대, 화학과)
영원히 건강과 젊음을 지키고 싶은 것은 진시황만의 욕심은 아니다. 늙고, 병들고, 죽는 것은 누구에게나 무섭고 두려운 일이기 때문에 건강에 좋다는 것이라면 모두가 관심을 갖게 된다. 특히 우리 사회에서는 "동의보감"의 위력이 대단하다. 거기다가 "첨단 기술"을 들먹이고, 적당히 비싼 가격을 요구하면 도저히 거부할 수 없는 매력을 갖게 된다. 그러나 조상과 첨단 기술을 함께 들먹이면서 자존심을 자극하는 분위기에 잘못 휩싸이면 오히려 멀쩡한 건강을 해치기가 십상이다.
동의보감(東醫寶鑑)은 텔레비전 연속극으로 유명해진 명의(名醫) 허준이 1610년에 완성한 25권 25책으로 된 방대한 한의학서이다. 당시에 알려져 있던 치료법을 질병의 증상에 따라 분류하고, 손쉬운 치료법을 중심으로 소개한 훌륭한 의학서적다. 훈련도감에서 발간했던 초판본은 전해지지 않고, 훗날 전주와 대구에서 출판된 목판본이 전해오고 있다. 150년이 지난 후에도 일본과 중국에서 다시 출판된 기록이 있는 것을 보더라도 동의보감이 얼마나 귀중한 의학서였는가를 분명하게 알 수 있다. 그러니까 동의보감은 우리가 마땅히 자랑해야 할 귀중한 문화 유산인 셈이다.
동의보감이 훌륭한 의학서이기는 하지만 당시 사람들에게 만병통치의 꿈을 이루어준 것은 아니었고, 사실은 그 혜택이 모든 사람들에게 돌아간 것도 아니었다. 실제로 당시 사람들의 건강 상태가 특별히 좋아졌다는 아무런 흔적도 찾을 수가 없었다. 평균 수명은 여전히 30세 정도였고, 신생아 중에서 절반 이상은 돌을 넘기지 못했으며, 해마다 찾아오던 정체불명의 역병(疫病)도 여전했다. 연속극에서 기적을 일으켰던 "매실"의 기막힌 효능은 단순히 극중 효과를 위한 과장이었음을 누구나 분명하게 알고 있다. 오늘날 아무리 동의보감을 숭배하는 사람이라고 하더라도 매실로 전염병을 예방하거나 치료할 수 있다고 믿지는 않는다.
그런 동의보감이 온갖 첨단 의료 혜택을 누리고 있는 21세기에 들어선 우리에게도 엄청난 위력을 발휘하는 것은 심각한 문제다. 무엇보다도 동의보감이 발간되었던 17세기 이후로 우리가 의학 분야에서 이룩한 성과는 상상을 초월하는 것이다. 당시에는 사람의 피가 간에서 만들어지고, 심장과 폐 사이를 순환하다가 몸 속에서 소모되어 버린다고 믿고 있었다. 동맥과 정맥에 흐르는 피도 전혀 다른 것이라고 믿었다. 혈액의 기능과 정체를 분명하게 알 수 없었던 시대의 용감한 의사들은 겉보기에 똑같아 보이는 돼지의 피를 사람에게 수혈해보기도 했다. 우리가 알고 있는 혈액형은 1901년에 오스트리아의 병리학자 란트슈타이너가 밝혀낸 것이다. 전염병이 눈으로 볼 수도 없는 세균(박테리아)라는 미생물에 의해서 전해진다는 사실이 밝혀진 것도 19세기 말이었다. 더욱이 지난 50년 사이에 밝혀진 과학 상식은 더욱 놀랍다. 우리 몸을 구성하는 세포의 구조와 역할, 그리고 그 속에 들어있는 핵심 물질인 DNA에 담긴 정보도 파악할 수 있는 수준이 되었다.
질병의 진단 방법도 크게 바뀌었다. 이제는 겉으로 드러나는 증세만으로 질병을 판단하지 않는다. X-선 촬영, 단층촬영, 자기공명영상장치(MRI), 각종 분광법, 광섬유를 이용한 내시경 등을 이용한 오늘날의 진단법은 인체의 내부 상태를 샅샅이 알아내는 수단이 되고 있다. 물론 치료 방법도 크게 바뀌었다. 단순히 약물에만 의존하는 것이 아니라 첨단 수술법과 인공 장기 및 이식 수술 등은 동의보감 시대에는 꿈에도 생각하지 못했던 것들이다.
더욱이 질병에 대한 설명도 그대로 믿기가 어렵다. 무엇보다도 우리의 말이 바뀌었다. 지금은 사용하지 않는 말로 설명된 질병이 정확하게 무엇인가는 추측을 할 수 있을 뿐이다. 자연을 예찬하거나 도덕을 설명하는 글은 본래의 뜻과 다르게 이해하더라도 큰 문제가 되지는 않는다. 그러나 질병의 설명을 정확하게 해석하지 못하면 귀중한 생명을 잃어버릴 수도 있다. 그리고 질병의 개념도 바뀌었다. 과거에는 당연하다고 여기던 증상이 심각한 질병이 된 경우도 적지 않다.
동의보감를 믿고 따를 수 없는 이유는 또 있다. 동의보감의 치료법은 대부분 자연에서 생산되는 식물이나 동물에 들어있는 약용 물질을 활용하는 것이다. 그런데 우리가 너무나도 잘 알고 있듯이 식물이나 동물은 끊임없이 진화할 뿐만 아니라, 서식 환경에 따라서 그 특성이 크게 달라진다. 똑같은 인삼이라도 재배 지역에 따라서 효능이 다르고, 똑같은 사슴의 뿔로 만든 녹용도 어디에서 무엇을 먹이로 사용해서 키웠는가에 따라 약재로써의 품질이 달라진다. 그래서 "신토불이" 인삼과 녹용이 더 비싸고, 산에서 자란 산삼은 더욱 비싸게 팔리는 것이다. 그러니까 400년 전 동의보감 시대의 약재가 단순히 이름이 같다고 해서 똑같은 효능을 가지고 있을 것이라는 기대는 처음부터 잘못된 것일 수밖에 없다. 동의보감에서 특효가 있다고 소개된 약재가 오늘날에는 오히려 독으로 작용한다고 해도 조금도 놀랄 일이 아니다. 지난 400년 동안 우리 자신은 물론이고 기후를 비롯한 모든 자연 환경이 바뀌었기 때문이다.
윤리적인 문제도 있다. 약용으로 사용하는 식물과 동물은 지천으로 널려있는 것이 아니다. 산삼이 그렇듯이 정말 효능이 좋은 한약 재료는 대부분의 사람들에게는 그림의 떡일 뿐이다. 실제로 동의보감 시대의 의학은 소수 지배자들의 전유물이었다. 혜민서를 찾을 수 있는 사람도 많지 않았고, 그곳에서의 의료 서비스도 왕과 정승들에게 주어졌던 것과는 비교를 할 수가 없는 것이었다. 오늘날 누구나 의료 혜택을 누릴 수 있게 된 것은 화학적 방법으로 약용 물질의 정체를 밝혀내고, 대량 생산을 통해서 저렴한 가격에 보급할 수 있기 때문이었음을 잊지 말아야 한다.
그러니까 우리가 오늘날 알고 있는 의학 상식은 동의보감의 시대와는 비교를 할 수도 없을 정도로 정확하고 정교한 것이다. 물론 현대의 우리가 만병통치의 꿈을 이룩한 것은 절대 아니다. 아직도 원인도 모르고, 치료법도 모르는 질병의 수를 헤아릴 수가 없을 정도다. 그럼에도 불구하고 평균 수명이 70세를 넘어섰고, 이제는 노령화 사회가 무엇보다 심각한 사회 문제가 되었다. 현대 의학이 이룩한 놀라운 기적 덕분임에 틀림이 없다. 바로 우리 눈앞에 벌어지고 있는 그런 기적을 외면하고 무작정 동의보감으로 되돌아갈 수는 절대 없는 노릇이다.
의학과 같은 응용과학, 곧 기술은 끊임없이 발전한다는 점에서 수 천년이 지나도 변함 없이 적용되는 공자나 석가모니나 예수의 가르침과는 근본적으로 다르다. 역사 유물은 문화적 가치 때문에 의미가 있는 것이지, 그것을 만들어낸 기술 때문에 가치가 있는 것은 아니다. 동의보감과 사상의학은 우리 선조의 지혜를 보여주는 문화 유산으로 존중되어야 한다. 우리에게 정말 필요한 것은 그런 지혜를 과학적으로 분석해서 당시의 시대적 상황에서 그런 의술이 어떤 의미를 가지고 있었던가를 정확하게 파악하고, 혹시라도 현대의 과학과 함께 활용할 수 있는 부분이 있는가를 확인하는 것이다. 우리 모두의 귀중한 문화 유산의 가치를 마구 훼손하는 일은 절대 허용되어서는 안 된다.
인증저널(2004/01)
직접보기
|