체질을 알면 건강을 지킬 수 있을까?
기원전인 히포크라스 시대에는 사람의 체질을 몇 가지로 나누고 체질의 부조화가 병을 일으킨다고 생각하였습니다. 우리나라에서는 비교적 근래에 이제마가 사람의 체질을 몇가지로 나누고 그 체질에 따라 병이 생기는 것을 설명하였습니다. 요즈음에도 체질에 따라 병에 잘 걸리는 사람이 있고 체질에 따라 잘 걸리는 병이 있는 것처럼 생각하는 사람이 있지만 의사들은 그렇게 간단하게 체질에 따라 걸리는 병을 결정된다고 생각하지는 않습니다.
병은 사람이 살아가는 환경에서 인체와 환경사이의 상호작용에 의하여 생기는 것이기 때문에 인체의 문제인 체질만이 병을 결정하는 절대적인 요소라고 볼 수 없기 때문입니다.
요즈음에는 동성애, 마약 등으로 에이즈에 걸릴 수 있지만 1970년대에는 똑같은 행동을 하더라도 에이즈에 걸릴 위험성은 없었습니다. 1980년대에야 사람이 사는 환경에 에이즈를 일으키는 바이러스가 나타났기 때문이지요. 반대로 50년 전에는 마마라 불리는 천연두에 걸려서 목숨을 잃는 사람도 있었지만 지금은 천연두에 걸리는 사람은 없습니다. 천연두를 일으키는 원인 바이러스가 지구상에서 사라졌기 때문입니다.
그런가 하면 똑같은 환경에 살더라도 개인의 생활습관과 영양상태에 따라 병에 걸리는 것도 차이가 있습니다. 같은 환경에서도 활동을 많이 하는 사람이 그렇지 않은 사람보다 심혈관질환에 잘 걸리지 않고, 짜게 먹는 사람 중에는 혈압이 높은 사람이 많으며 운동선수가 부상을 더 많이 당하는 것이 그 예입니다.
물론 특정한 유전적 특성을 가진 사람이 다른 유전적 특성을 가진 사람보다 몇 가지 병에 더 잘 걸리는 것이 알려져 있습니다. 소위 치매라고 불리는 알즈하이머병, 당뇨병, 자가면역질환 등은 특별한 유전적 특성을 가진 사람들이 더 잘 걸립니다. 이러한 유전적 특성을 체질이라고 볼 수도 있을 것입니다.
이러한 유전적 특성을 기준으로 체질을 나눈다면 아마 사람의 체질은 수천 수만가지로 나뉘게 될 것이고 어쩌면 지구상에 존재하는 인구수만큼이나 다양한 체질이 존재할 지도 모릅니다. 이렇게 구분하는 체질은 예전에 히포크라테스나 이제마가 생각했던 것처럼 너댓가지로 간단히 구분되는 체질과는 다른 것입니다.
게다가 타고나는 유전적인 특성인 체질은 평생동안 지속되고 어떤 방법으로도 바뀌지 않습니다. 그러므로 어떤 유전적 특성이 특정한 병을 일으킨다는 것을 알더라도 그것을 바꿀 수는 없으므로 병을 예방하는데는 별 도움이 되지 않습니다. 물론 지금 연구단계에 있는 유전자요법이 발달하여 부족하거나 필요한 유전자를 몸에 넣는 방법을 널리 사용할 수 있게 되면 체질을 바꾸는 것이 가능하겠지만 가까운 시일에 그렇게 되기는 힘들 것 같습니다. 그에 비하면 병의 원인이 되는 개인의 생활습관과 환경은 바꿀 수가 있습니다.
병에 걸리지 않고 건강한 생활을 누리려면 체질을 탓할 것이 아니라 생활습관과 환경을 바꾸려고 노력해야 할 것입니다.
처음 올린 날; 1999-4-5
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