한방·한약 문제... 눈가리고 아웅하기

한상율
가은병원 내과

한약에 대한 사람들의 생각이 바뀌고 있다. 어느 한의사의 말을 빌리면 그가 대학에 다닐 때만 해도 친지들이 '한약은 어쨌든 몸에 좋다'거나 '한약은 천연물이므로 안전하다'고 말했지만 요즈음은 '한약은 간에 해롭지 않은가?' 또는 '한약을 오래 먹어도 괜찮은지?' 질문하는 사람들이 많아져 '한약은 몸에 좋다는 막연한 기대 대신에, 뭔가 의심스럽고 걱정스럽다'는 생각으로 바뀌고 있음을 실감하고 있다고 한다. 이것은 사람들이 한약의 실체와 문제점을 깨닫기 시작했음을 실감하는 것이다. 또한 그 동안 의료계가 한방의 허구를 밝히고 한약의 문제점을 알려 폐해를 줄이기 위하여 꾸준히 노력한 결실이 나타나는 것이다.

의료계에서 한방과 한약의 문제점에 대하여 지적할 때마다 한방측은 묵묵부답으로 일관하거나 한약은 안전하다고 막연한 주장을 반복해왔다. 그런데 한약에 대한 부정적인 인식이 확산되는 것에 대한 초초함 때문인지 한방측의 대응이 적극적으로 변하고 있다. 선조들이 수천 년 동안 써왔으니 안전하다는 주장을 반복하던 과거와는 달리 연구결과를 내세우면서 한약의 안전성을 주장하는 일이 점차 늘어나는 것이다.

그 중 하나로 지난 11월 3일 방송된 KBS 뉴스광장의 '한약, 간·신장에 악영향 없다'는 보도를 들 수 있다. 보도에 의하면 대전의 모 한방병원에서 15개월 동안 152명의 환자에게 한약을 투여하고 한약복용 전과 후의 간기능과 신장기능을 비교했더니 기능이 나빠지기는 커녕 더 좋아졌다고 한다. 보도의 말미에는 '밥그릇 싸움 운운'하는 표현도 덧붙이고 있다. 보도 내용을 보면 한약에 대한 불신을 싹 씻어내기에 충분하다. 뿐만 아니라 그 동안 의사들이 밥그릇 때문에 근거 없이 한약을 비방했다는 느낌을 주고 있다. 그러나 그런 보도로 지금까지 한약을 먹고 간손상이나 신장이상이 생겨 고생한 숱한 환자들의 고통과 희생을 덮을 수는 없다.

게다가 보도 내용을 살펴보면 연구의 문제점도 눈에 띈다. 보도 내용만으로 연구의 전모를 파악할 수는 없지만 한약이 간이나 신장에 해롭지 않다고 사람들을 호도하기 위하여 부실한 연구결과를 발표했다는 느낌을 지울 수 없다. 그런 느낌을 받는 것은 연구의 대상 환자수가 152명 뿐이기 때문이다. 잘 알려져 있듯이 약물에 의한 간손상이 약물을 복용하는 사람에게 모두 나타나는 것이 아니다. 간손상을 일으키는 것으로 알려진 대부분의 약물이 만 명이나 십만 명에 한 명꼴로 문제를 일으키고 간손상이 잦은 약물이라 하더라도 수백 명중 한 명에서 간손상을 초래한다.

한약도 이와 비슷한 빈도로 간손상을 일으킨다면 한약의 간독성 여부를 알기 위하여 152명을 대상으로 조사하는 것은 아무런 의미가 없다. 이렇게 조사 대상의 숫자가 적으면 간손상을 종종 일으키는 한약은 물론이고 자주 일으킬 수 있는 한약을 투여하더라도 간손상이 없는 것처럼 나타날 가능성이 높다. 게다가 한약이라고 부른다고 해서 모든 한약의 성분이 같은 것도 아니다. 한약의 이름이 달라질 때마다 들어있는 약재의 종류도 달라진다. 그렇게 적은 조사 대상에게 서로 다른 한약을 복용하게 하면 간독성이 있는 한약이 포함되어 있더라도 간독성이 없는 것처럼 나타날 가능성은 더 높아진다.

통계나 연구방법에 대하여 조금이라도 아는 사람이라면 그런 사실을 모를 리 없다. 연구자가 그것을 모르고서 연구결과를 발표했다면 연구자의 무지를 탓할 수 밖에 없다. 그러나 만약 알면서도 연구를 이렇게 계획하고 결과를 발표하여 대중매체에서 보도하도록 했다면 한약에 대한 불신을 줄이기 위하여 국민을 속였다고 지탄받아 마땅할 것이다.

* 의협신문 2006-11-23자 독자마당에 실린 글입니다.

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처음 올린 날 ; 2006-11-23

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