수퍼 박테리아시내에서 약속이 있어 오랫만에 전철을 탔습니다. (약속시간을 맞추는데는 역시 전철이 최곱니다.) 전철안을 둘러보니 졸고있는 사람, 휴대전화로 큰소리로 통화하는 사람들은 여전한데 크게 바뀐 것이 한가지 있습니다. 전철에 붙어 있는 광고가 크게 바뀌었습니다. 예전에는 책광고, 음식광고, 그리고 PC통신 광고가 광고의 대부분이었는데 이제 그런 광고는 대부분 모습을 감추고 무슨무슨 포탈이니, 무슨 허브니 하는 이름도 생소한 정보통신관련 광고가 열에 아홉은 되는 것 같습니다. 인터넷과 관련이 없는 몇 되지 않는 광고 중에는 금년 7월 1일부터 시행되는 의약분업에 관한 광고도 있습니다. 엄청나게 큰 세균(세균은 대부분 빨간색에 창을 든 괴물로 표현하는데 이 광고 역시 그렇습니다.)앞에서 쩔쩔 매는 사람과 약병의 모습을 조그맣게 그린 삽화를 배경으로 '에이즈보다 무서운 수퍼 박테리아'라는 글씨가 크게 쓰여있고 그 아래에 '가장 강력한 항생제 반코마이신에도 듣지 않는 수퍼 박테리아가 생긴 것은 약물남용 때문이고 의약분업을 하면 약물남용이 줄어든다'는 내용이 적혀있습니다.(아시겠지만 약물남용은 약을 필요 이상으로 너무 많이 사용하는 것을 말합니다.) 보건복지부에서 만든 의약분업안을 살펴보면 의약분업을 시행해도 약물남용이 줄어들 것 같지 않긴 하지만 약물남용이 흔히 수퍼 박테리아라고 부르는 내성이 강한 세균이 나타나는데 중요한 역할을 한 것은 사실입니다. 아마 세균은 지구상에 인류가 나타나기 훨씬 전부터 있었을 것입니다. 인류가 지구상에 나타난 후로 세균은 인류와 서로 돕거나 인간을 먹이로 하면서 최근까지 지내왔습니다. 사람과 서로 돕는 세균은 사람의 몸속이나 겉에 붙어살면서 병을 일으키는 다른 미생물이 번식하는 것을 막아주는 한편 영양분을 취하고 번식을 했습니다. 한편 사람을 먹이로 하는 세균은 사람을 병들게 하거나 죽게 하면서 번식해왔습니다. 세균에 의한 병에 대해서 인간은 일방적인 피해자일 수 밖에 없었습니다. 눈에 보이지도 않는 이 작은 적이 있는 줄도 몰랐고 몸에 들어오는 것을 막거나 병을 일으킨 세균을 물리칠 효과적인 방법도 없었으니까요. 이렇게 일방적으로 당하기만 하다가 큰 전기를 마련한 것이 페니실린의 발견입니다. 페니실린을 발견하자 사람들은 이제 세균의 공포에서 벗어날 것이라고 크게 기뻐했습니다. 실제로 수많은 사람들이 페니실린의 덕분으로 세균을 이기고 생명을 건졌습니다. 그런데 이게 웬일입니까? 페니실린이 듣지 않는 세균이 나타났습니다. 이 세균은 페니실린을 분해하는 방어무기(효소)를 갖추고 있어서 페니실린을 견딜 수 있습니다. 아니 견디는 것 뿐 아니라 페니실린을 분해해서 무력화합니다. (세균이 항생제에 대항하는 방법은 크게 두 가지가 있습니다. 하나는 인해전술-아니군요. 사람이 아니고 세균이니 균해전술이 맞겠죠?-이고 다른 하나는 만들어진 내성에 관한 정보를 세균끼리 교환하는 것입니다. 우선 균해전술에 대해서 간단히 볼까요? 아시다시피 세균은 분열이라는 과정을 통해서 숫자를 늘리고 번식합니다. 이 분열과정에는 유전자의 복제-복사-가 일어납니다. 그런데 유전자 복제과정에서 가끔 불량품을 만들어냅니다. 대략 100,000개에 하나 꼴이니 요즈음 공장에서 이상적이라고 말하는 불량률 100ppm보다 낮은 10ppm의 비율로 원본과 다른 유전자가 만들어집니다. 이것을 돌연변이라고 합니다. 돌연변이가 일어난 유전자 중에는 살아남기에 불리한 조건으로 만들어진 것도 있지만 때로는 항생제에 이기는 힘을 가진 세균을 만드는 경우도 있습니다. 그런데 세균은 조건만 좋으면 30분에 한번 꼴로 두배로 늘어나기 때문에(사람은 대략 30년 걸리죠?) 그만큼 숫자가 빨리 늘어나고 돌연변이가 생기는 세균도 많고 따라서 항생제에 이기는 힘-내성-을 가진 세균이 생길 가능성도 높아지는 것입니다. 게다가 내성이 생긴 세균은 그냥 그 유전자를 자손에게만 넘겨주는 것이 아니라 내성이 없는 다른 세균에게 전해주기도 합니다. 내성에 관한 정보가 담긴 조그만 유전자조각-이것을 플라즈미드라고 합니다.-을 다른 세균에게 넘겨주고 그것을 받은 세균은 그 유전자 조각을 자신의 유전자에 합해 내성을 가지게 되고 자손에게도 내성을 유전시켜주는 것입니다. 이런 과정은 마치 사람들이 좋은 정보나 프로그램이 있으면 서로 나누어 가지는 것과 비슷한 점이 있습니다.) 사람들은 페니실린에 내성을 가진 세균을 물리칠 수 있는 항생제를 열심히 찾았습니다. 그래서 결국 메치실린이라는 새로운 항생제를 만들어냈습니다. 이 메치실린은 페니실린을 분해하는 효소를 가진 세균(그 중에서도 황색포도상구균 - 황색포도상구균은 우리 피부에 붙어사는 세균입니다. 이 세균이 피부에 붙어 있으면 아무런 문제도 되지 않지만 상처들을 통해서 몸안으로 들어오면 병을 일으킵니다. 사람 몸에 붙어사는 만큼 몸에 들어와 병을 일으키는 일도 흔합니다.)을 없앨 수 있는 뛰어난 효과가 있는 항생제입니다. 그렇지만 세균도 살아남아야 하는 법.... 위에 적은 균해전술을 통한 돌연변이와 플라즈미드라는 정보교환을 통하여 메치실린에도 내성을 가진 황색포도상구균이 나타나고 말았습니다. 사람들은 이 위대한(?) 균을 MRSA(메치실린 내성 황색 포도상구균을 뜻하는 영어 첫머리글자를 딴 것입니다.)이라고 불렀습니다. 강력한 적이 나타났으니 더 강력한 무기로 무찔러야할 필요를 느낀 사람들은 보다 강력한 항생제를 찾아나섰습니다. 그래서 반코마이신이라는 항생제가 메치실린에 내성을 가진 황색포도당구균에 효과가 있다는 것을 알아냈습니다. (반코마이신은 MRSA가 문제가 된 후에 발견된 약은 아닙니다. MRSA가 문제가 되기 전부터 사용하던 약입니다.) 그러나 이제 반코마이신에도 죽지 않는 황색포도상 구균이 나타났습니다. 이 세균은 영어약자로 VRSA(반코마이신 내성 황색 포도상구균이라는 뜻의 영문 머릿글자를 딴 것입니다.)라고 합니다. 그렇지만 이런 이름으로 세상 사람들의 이목을 끌 수는 없는 법... 외국 언론은 이 세균을 super bug이라고 불렀습니다. 수퍼맨(수퍼 아저씨가 아니죠?)을 연상하는 이름인 것 같습니다. 그 세균에 대한 이야기가 우리나라에 전해지면서 수퍼 박테리아라는 이름으로 소개되었습니다. 기자들이 나이가 좀 들었으니 그 세균을 수퍼 박테리아라고 소개했지 요즈음 어린 아이들에게 이름을 지으라고 했으면 수퍼울트라캡숑짱 박테리아라고 이름을 붙였을 지도 모를 일입니다. 물론 우리나라에서도 이 수퍼 박테리아(이런 이름을 쓰기 좋아하지는 않습니다만... VRSA라고 쓰기도 그렇고.... 그냥 사용하겠습니다.)에 의한 희생자가 있었습니다. 아직 그리 많지는 않습니다만... 이런 수퍼 박테리아가 나타나는 것은 꼭 약물남용 탓만은 아닙니다. 인간과 세균의 생존경쟁에서 필연적으로 나타날 수 밖에 없는 결과인 것입니다. 그렇지만 약물, 특히 항생제를 남용하면 항생제에 대하여 내성을 가진 세균이 더 잘 나타납니다. 우리나라의 세균이 항생제에 대하여 내성이 심하다는 것은 이미 널리 알려진 사실입니다. 항생제에 대한 내성을 가진 세균은 의료후진국일수록 더 흔합니다. 우리나라도 그런 점에서는 후진국인 셈이죠. 정부에서는 7월 1일부터 의약분업을 하면 그 효과중의 하나로 약물의 남용을 줄일 수 있다고 광고합니다. 그렇지만 실제로 내놓은 의약분업안을 살펴보면 약물 남용을 별로 줄일 수 있을 것 같지 않고 주무 부서인 보건복지부는 그것으로 충분하다고 우기면서 고칠 생각을 하지 않으니 걱정스러운 일입니다. 처음 올린 날: 2000-3-29
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