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이차대전 기간중 40킬을 달성해 미군 조종사로서, 격추 제 1위를 기록하게되는 리차드 봉 소령은 1920년 9월 24일 태어났다. 그는 위스콘신의 작은 마을에서 자랐는데, 그의 집안은 스웨덴에서 이주해온 가정이었다. (그래서 그런지 봉의 사진을 보면 스웨덴 출신 4인조 그룹 아바의 멤버였던 그 사람.. 이름이 뭐더라 하여튼 그 가수 하구 매우 비슷하게 생겼더라구요.... 피는 못속인다니까...) 그는 고등학교 때, 야구, 농구, 하키팀에 멤버이면서도 클라리넷을 담당한 학교 밴드의 일원이기도 했다. 또 음악적 재질이 있어, 교회 성가대에도 참가했다고 한다. (거봐요.. 아바처럼 노래도 곧잘 불렀네) 그외 낚시와 사냥을 좋아했다. 대 에이스가 될 자질이 있었던지, 사냥총을 이용해 매우 정확한 사격을 할 수 있었다고 한다. 그당시의 다른 많은 젊은이들 처럼 그도 항공분야에 지대한 관심이 있었다. 그는 1938년에는 민간 조종사 양성 프로그램에 참가해서 개인적인 비행강습을 받기도 했고, 1941년에 미군 조종사 후보생 프로그램을 거치게 된다. 그는 1941년 캘리포니아에 있는 란킨 비행훈련소에서 기본적인 비행훈련을 받았고, 그후 아리조나의 류크 공군기지에서 고급 비행기술을 연마했다.그곳에서 베리 골드워터 대위에게서 단좌 단발 전투기의 비행훈련을 받게 되는데, 골드워터 대위는 나중에 이렇게 회상했다. "나는 그를 훌륭한 사격수로 만들려고 했었읍니다. 그는 매우 총명한 후보생이어서 모든 과정을 순조롭게 수행해 나갔어요. 언젠가 리차드 봉은 성능이 떨어지는 AT-6기를 탑승하고 새로운 전투기인 P-38기와 모의 공중전을 한 적이있었죠. 그때 그는 느려빠진 AT-6를 몰고 P-38의 꼬리를 연신 잡아냈죠... 당시 P-38의 조종사는 봉을 자신의 6시방향에서 떼낼수가 없었다고 이야기하더군요." 리차드 봉은 훈련과정을 이수한 후에도 기총 사격 교관으로 류크 공군기지에 남아있다가, 1942년 1월, 그러니까 진주만 공습직후에 나중에 그의 애기가 되는 록히드사의 P-38 전투기로 훈련할 기회를 잡게된다. 그가 P-38 쌍발 전투기를 거의 마스터할 즈음, 조지 케네디(George Kenney) 장군의 주목을 받게된다. 케네디 장군은 나중에 미 제 5공군의 사령관이 되는 인물이다. 리차드에 관한 가장 재밌는 이야기는 아마도 샌프란시스코 해협을 비행하다가, 금문교 아래 교각 사이를 통과한 사건일 것이다. 그는 초 저공비행을 하면서 상점들이 늘어선 거리 사이를 지났는데, 얼마나 낮은 고도였냐하면, 봉의 비행기가 지나가면서 생긴 와류로 빨래줄에 걸린 옷들이 날아가 버릴 정도로였다. 이일로 빨래를 널었던 아주머니의 원성을 사기도 했다. 나중에 케네디 장군은 봉에게 이렇게 이야기했다고 한다. "봉... 자네가
오클랜드 저공비행하면서, 아주머니가 빨래를 걷어야 하는걸
대신 해줬다면서?... 다음에는 빨래가 땅에 떨어지지 않게 하게...
그렇게 되면 자네가 다시 한번 빨아야 하지 않겠어?... 케네디 장군이 1942년 9월 태평양 전선으로 부임했을 때, 봉은 제 49 비행대의 조종사였고, 나르는 기사들로 알려진 제 9편대에 속해있었다. 1942년 12월 27일, 봉은 드디어 최초의 격추를 기록한다. 일본기 두대를 잡았는데, 하나는 제로기고 하나는 Val기였다. 이 공로로 그는 은성훈장을 수여받는다. 봉은 빠르게 격추 스코어를
올려나갔다. 다음은 그의 격추기록이다
봉의 격추기록은 대부분 대전 초반에 이루어진 것인데, 그당시는 일본의 노련한 조종사들이 눈을 시퍼렇게 뜨고 살아 있던 때라, 그들을 상대로한 봉의 격추 기록은 더욱 빛난다 하겠다. 봉은 적기를 먼저 발견하는 천부적인 자질이 있었다. 봉이 드디어 27킬을 달성하게 되자, 케네디 장군은 드디어 그를 소령으로 진급시켰다. 그당시까지 생존해 있던 일차대전 미국 격추 1위의 에이스 리켄베커(Rickenbacker)는 봉에서 축하 전보를 보냈다. 그 전문의 내용은 이렇다. " 나는 자네가 27기 격추를 달성하면서, 1차대전 중 내가 보유해온 격추기록을 드디어 깨고, 또 진급까지 했다는 즐거운 소식을 들었네... 너무나 기쁜 일일세... 난 이런 들뜬 맘으로 자네가 이 기록의 곱절 아니 세 곱절 더 높은 격추를 행진을 하길 바라는 내 희망과 축하를 항급히 보내네... 자네가 전쟁이 끝나고... 무사히 고향으로 돌아오길 기다리며... 내 약속하지... 아직도 내 스카치 위스키 마개는 단단히 밀봉돼어 있지... 그날, 같이 축배를 들자구..." 케네디 장군도 봉에게 역시 샴페인을 보내 축하의 마음을 전했다. 리차드 봉은 200회의 임무 비행과 500 시간이상의 비행시간을 기록했으며, 통산 40킬의 격추를 달성해낸 것이다. 1945년 2월, 그는 Marge와 결혼했고, 캘리포니아로 신혼여행을 떠났는데, Marge는 그의 애기 P-38에 노즈아트(noseart)로 써넣은 바로 그 이름이기도 했다. 미국인들은 그의 전공을 기억하기 위해 미국 위스콘신의 비행장을 리차드 봉 공항으로 명명했다. 또 그의 고향마을에 있는 고등학교에는 리차드 봉 기념관이 생겼고, 거기에는 그의 전투복과 그가 수여받은 모든 훈장들과 사진, 뉴스 기사들이 전시되어 있고, 심지어 그가 격추시킨 일본기의 잔해까지 보관되어 있다고 한다.
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Richard
I. Bong
