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F4F 와일드캣을 업그레이드 한 기종인 F6F hellcat은 그루만사가 영국 해군에게 제공한 F4F기들의 실전 경험을 토대로 개선점을 발견하여 다시 디자인된 새로운 기종이었다. 유럽의 공중전에서 영국해군이 와일드 캣을 시험해 보았는데, 독일의 Bf 109에 비해 공중전 기량에서 열세를 벗어 나지 못했다. 즉 속력이 딸릴 뿐만 아니라, 상승력이 매우 모자라, 메서슈미트 109를 따라 잡을 수가 없었고, 공중전에서는 언제나 방어적인 입장을 취해야만 했다. 게다가, Bf 109가 더 빠른 선회를 해냈고, 와일드 캣의 최대 강점인 급강하 실력마저 거의 대등했으니 말이 더 이상 필요없었다. 와일드 캣의 속력을 더 높이는 방법은 좀 더 막강한 엔진을 쓰는 방법이었다. 그러나 작은 기체 프레임을 지닌 F4F는 더 큰 엔진을 탑재할 만한 공간의 여유가 없었다. 또 그 출력을 제대로 쓰기 위해서는 더 큰 프로펠러가 필요했는데, 와일드 캣은 그 정도의 토크 이펙트(torque effect)를 견딜 수가 없었다. 그래서 그루만 팀은 F4F를 완전히 새로운 기종으로 만들기로 결정했다. 이 기회를 이용해서 그루만사는 와일드 캣의 수동 랜딩기어를 수압식 기어로 변형했다. 1941년 11월, 새로운 설계 방침이 만들어졌다. 와일드 캣보다 좀더 크고, 강한 기체 프레임에다가 날개는 와일드 캣이 동체 중앙에 위치했으나, 그 보다 낮은 위치에 날개를 달았다. 이런 새로운 날개의 위치는 와일드캣이 랜딩기어를 동체로 접던 것과는 달리 날개내에 접어 넣을 수 있게 해주었다. 이것은 동체의 내구성을 좀 더 높일 수 있었고, 랜딩기어사이의 간격을 넓혀 안정성을 극대화했다. 거기에 더 뛰어난 성능의 엔진으로 Pratt & Whitney 2,000 엔진을 채택했는데, 이것은 F4U와 P-47에서 쓰이는 엔진이었다. 1942년 10월 4일, 드디어 최초의 헬캣 1호가 미항모 essex호에 배치된 미해군 VF-9에 제공 되었다. 1943년 8월 중순에는 미항모 요크타운, 인디펜던스, 엑세스호에 탑제되어 공중전 임무에 실전 투입된다. 핼캣기의 첫 공중전은 1943년 8월 31일에 벌어졌는데, VF-5와 VF-9 비행대가 마르쿠스 섬을 공격함으로서 이루어졌다. 거기서 약 90기의 핼캣기들이 약 50기의 제로기들과 공중전을 벌였는데, 28기의 제로기가 격추되었고 핼캣의 피해는 단 2기 뿐이었다. 핼캣의 명성을 올린 가장 큰 사건은 미국인들에게 "위대한 마리아나스의 칠면조 사냥" ("the Great Marianas Turkey Shoot")이라고 기억되는 공중전이었다. 즉 필리핀해 상공에서 벌어진 이 공중전을 통해 렉싱턴, 엑세스, 벙커힐호에서 출격한 핼캣기들은 320에서 345기의 일본 함제기들을 공중에서 격추시킨 것이다. 이때 미해군 전투기의 피해는 단지 30대에 불과했다. 이런 전과로 볼때 F6F hellcat기는 분명히 제로기들에 우위에 있었다. 같은 고도에서 약 35mph정도 속도가 높았고, 상승력에서도 제로기를 압도했다. 15,000 피트(4500 미터)이상에서는 더욱 우세해서, 일본 제로기가 급강하해 공격해 오더라도, 그 속도의 한계가 450 mph 정도여서 핼캣은 더 빠른 속도로 탈출이 가능했다. 또 이런 높은 속도가 작용하는 급강하후 공중전에서 핼캣은 제로 보다 더 날카로운 선회를 할 수가 있었는데, 그것은 높은 속도를 받은 제로기의 에일러론은 거의 동작하지 않아 롤 속도가 많이 떨어졌기 때문이었다. 핼캣의 파일롯들은 공중전 손상을 흡수해 내는 핼캣의 멧집을 믿고 있었는데, 그들은 심각한 손상을 입고도 항모로 곧잘 돌아왔다. 핼캣이 F4U 콜세어보다 몇가지 비행특성에서 떨어졌지만, 많은 미해군 조종사들은 이 기종을 통해 에이스가 되었다. 특히 맥캠벨(34기 격추로 미해군 제 1위 에이스)같은 조종사는 핼캣이 일본 전투기와 공중전에서 한 수 위라는 것을 잘 보여주었다. 미군기 중에서 가장 많이 생산된 기종이며(12,000대), 성능이 가장 뛰어난 전투기로 평가되었다. |
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F6 F Hellcat
