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실전에 사용된 최초의 제트기인 Me 262는 이차대전의 최첨단 전투기이다. 혁신적인 앞날개의 설계와 함께,연합군의 어떤 비행기보다도 속도가 빨랐다. 피스톤 엔진 비행기에 비해서 기동성은 떨어지지만, Me 262의 월등한 속도는 이 약점을 보충하고도 남았으며, 쫓는 비행기보다 더 빠르게 적편대를 제압할 수 있었다. 급선회 중에도 피스톤 엔진 비행기보다 더 오랜 시간 동안 그 속도를 유지 할 수 있었다. 그러나 1944년 실전에 등장했을 때는, 숙련된 조종사의 부족, 연료의 부족, 연합군의 비행장 공격, 제 3 제국의 의견충돌로 지장을 받았다. 이렇게 큰 장애에도 불구하고, Me 262는 연합군이 장악하고 있던 당시의 독일 하늘에서 다른 비행기들을 모두 압도하면서 새로운 항공시대의 막을 열었다. 초기에 독일 수뇌부들은 의견차이로 인해 전투기로서 Me 262의 실전 배치가 지연되는 동안에, 제트엔진도 조급한 개발로 계속 문제를 일으켰다. 서둘러 대량 생산한 엔진들은 계속적인 손질이 필요로 했다. 최초의 제트엔진 Me 262는 1942년 6월 첫 시험비행을 했으나, 그 생산은 아돌프 갈란트 장군이 9달 후 다른 것을 탑승해 볼 때까지 또 지연되었다. 초기의 시험형은 꼬리 바퀴가 있었고, 활주로로 달려가는 동안 조종사가 브레이크를 약간 작동해줘야, 꼬리부분이 들려 이륙할 수 있었다. 그후에는 앞 바퀴를 채택해, 그런 번거로운 이륙이 필요업게 되었다. 전투기로서의 테스트에서는 탁월한 비행성능과 요격기로서의 우수함을 입증했다. 그러나 히틀러의 고집에 의해서 완성된 Me 262 전투기들이 폭격기로 개조되기 까지 다시 생산이 지연되었다. 최초의 Me 262 제트 전투기가 실전에 모습을 드러낸 것은 1944년 10월에 가서였다. 그러나 그때부터 전쟁이 끝나기 까지 7달 동안, Me 262는 전투에서 우수성을 입증했다. 너무나 빨라서 연합군 전투기나 폭격기 사수들이 잡을 수가 없었다. 그러나 그 빠른 속도는 가끔 조종사들에게 장애가 되기도 하여, 고속에서는 적기를 명중시키기가 힘들었다. 그래서 공격을 하기 위해 속도를 늦춘 Me 262들이 가끔 격추가 되었다. 실제로는 대부분의 손실이 착륙을 위해 속도를 늦추었을 때 발생하였다. Me 262A-1a기가 전쟁중에 생산된 주된 전투기형이었다. 이것은 날개 밑에 24발의 R4M 공대공 로케트탄을 장착한 Me 262A-1B로 변형되기도 했다. 다른 형으로는 동체 밑에 1 -2 개의 폭탄을 적재할 수 있는 폭탄창을 설치한 전폭기형 Me 262A-2a 슈투름포겔(sturmfogel)이 유명하며, 2인승 야간 전투기와 훈련기들이 여러가지 있었다. 1,430대의 Me 262가 생산되었으나, 연합군에 대항해 싸운 것은 300대 정도에 불과했다.
"괴링의 가장 큰 실수는 Me 262에 대한 것이었다. 그것은 우리의 사상최대의 실수이기도 했다. 그들은 아직 시험기였던 1943년에 이것을 보고는, 폭격기로 만들 결정을 했다. 거의 4개의 폭격 비행단이 262로 전환되어, 유일하게 적재 가능한 500 Kg 폭탄으로 영국을 공습했다. 262의 전투기부대는 유일한 비행단인 제 7 비행단과 갈란트 장군이 전투기 사령관에서 해임된 후에 지휘했던 262 비행대대뿐이었다. 논쟁이 있을 때마다 나는 말한다... 262로도 독일이 전쟁에서 승리하지는 못했을 것이다. 그러나 262가 1943년 말에만 등장했다면, 독일 상공의 공중전은 그모습이 달랐을 것이다. 262는 미국의 폭격기들에게 큰 피해를 입혔을 것이고, 당시의 어느 전투기도 262에 대항할 속도를 내지 못했으므로, 미국은 대낮에 어디든지 마음대로 폭격하지는 못했을 것이다. " 독일 장군 발터 그루핀스키
"우리가 262에 대해서 처음 들은 것은 44년 10월이었다. 그것은 제트기이며, 가장 빠르다는 것이었다. 그것과 만나면 어떨까하는 것이 약간 불길하기는 했어도, 두려운 것은 아니었다... 그때까진...... 우리는 전쟁에 이기고 있었고, 대항해 오는 조종사들은 어린아이들에 불과했으니.... 단 서부전선에 모든 에이스들을 모아 놓은 갈란트의 비행대대는 예외였다. 그래도 처음 262를 보았을때 내눈을 믿을 수가 없었다. 말로 표현할 수 없을 정도로 무서웠다. 262는 그저 점으로 보이다가, 갑자기 그 무서운 모습을 드러냈다. 접근속도가 눈깜짝할 새였다. 우리는 262에 대해 아무런 대비책을 들은 바가 없었으며, 그저 " 그놈들을 조심하라"는 말뿐이었다. 대규모 공습이 그들의 공장, 정유소, 연료를 날려버리기 전에 갈란트의 주장대로 독일이 Me 262를 공격무기가 아닌 방어 무기로 사용했다면, 전쟁은 우리가 이겼을 것이지만, 훨씬 더 힘들었을 것이다." 미공군 제임스 피네건 대위
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Me
262
