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3종경기(Triathlon)란 한 선수가 수영, 사이클, 달리기 세가지 종목을 연이어 실시하는 대표적인 유산소성 스포츠로서 조화와 균형을 중시하며, 극기와 인내를 요구하는 초지구력 스포츠다. 미국 샌디에고 해변에서 인명구조원들이 도전적인 복합운동의 하나로 만들어낸 3종경기 (Triathlon)는 22년의 연혁을 가진다. 1980년 이후로 트라이애슬론은 미국에서 가장 빠른 성장을 보인 스포츠 가운데 하나가 되었으며 한해 20만명 이상이 시합에 출전하고 있다. 3종경기는 수영, 사이클, 달리기를 하는 거리에 따라 스프린트(Sprint), 인터내셔날(International), 롱(Long), 철인(Ironman)코스로 나누어진다. 스프린트 코스는 수영 0.3-1Km, 사이클 8-25Km, 달리기 1.5-5Km이며, 인터내셔날 코스는 수영 1-2Km, 사이클 25-50Km, 달리기 5-10Km, 최근 2000년 시드니 올림픽에 정식 종목으로 채택된 올림픽코스가 이에 해당된다. 올림픽코스는 수영 1.5Km, 사이클 40Km, 달리기 10Km의 경기로 전구간을 완주한 시간이 마라톤과 비슷하다. 롱코스는 수영 2-4Km, 사이클 50-100Km, 달리기 10-30Km로 해프 아이언맨 코스(Half Ironman)라 부르기도 한다. 아이언맨 코스는 수영 3.9Km, 사이클 180.2Km, 달리기 42.195Km로, 하와이 세계대회와, 한국 철인3종경기본부가 채택하고 있는 경기 코스로, 최장 시간을 요구하는 만큼 강한 체력과 정신력을 요구하는 코스라 하겠 다. 이 외에 듀애슬론(Duathlon)중, 인터내셔날 쇼트 코스는 달리기 5Km, 사이클 30Km, 다시 달리기 5Km로, 하프 마라톤과 비슷한 시간이 소요되도록 고안된 경기이며, 롱 코스는 달리기 5Km, 40Km 사이클, 다시 달리기 5Km이다. 최근 스위스에서 열리는 파우어맨(Powerman) 대회는 달리기 7.5Km, 사이클 150Km, 달리기 30Km로 사이클 코스는 급경사진 구간이 많으며, 달리기 코스는 산악 마라톤 코스와 같다. 1994년 9월 5일 프랑스 파리에서 개최된 IOC총회에서 2000년 시드니 올림픽 정식종목(수영 1.5Km, 사이클 40Km, 마라톤 10Km)으로 채택되어 전세계적으로 보급, 육성하고 통합하기 위한 국제 트라이애슬론 연맹(I.T.U)이 1990년 10월 20일 창설되었다. 아시아 트라이애슬론 연맹(A.S.T.C)이 1991년 6월 29일 창설되어 세계 선수권대회와 아시아 선수권대회 를 매년 실시하고 있다. 그리고 세계철인3종경기 본부(WTC)에서는 철인코스를 주관한다. 한국의 철인코스는 1991년 스포츠 이벤트 기획자 겸 철인3종경기 선수 박기섭에 의해 국내에 처음 도입되었으며 우리나라는 세계에서 7번째로 세계대회 예선전인 아이언맨 거리의 철인 풀코스 공인 대회를 보유한 국가가 되었다. 이처럼 한국 철인3종경기연맹은 주로 철인 코스를 주관한다. 이처럼 짧은 역사에도 불구하고 올림픽대회 정식종목으로 채택되었다는 것은 3종경기가 현대인에게 요구되는 대표적인 유산소성 운동종목으로 한 종목만 실시하는 다른 종목에 비해 상해예방과 신체의 균형있는 발달을 가져오기 때문에 즐기는 사람들이 날로 증가하고 있는 실정이다.
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