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허블
우주망원경은 미국 유럽 공동의 우주 망원경으로
1990년 4월 25일 우주왕복선
아틀란티스에 의해 대기의 영향이 없는 우주 공간에서의 천체관측을 목적으로 지상 610km의 지구선회궤도에 올려진 직경 90인치(2.4m)의
우주망원경이다.
전체 길이는 13.1m, 무게는 12톤, 지름 4.3m이며, 90분 주기로 지구를 선회하고 있다. 향후 15년간 지상에서보다
10배 뛰어난 해상도(분해능 0.07")로 천체를 관측한다. 발사 2개월 후에 거울면 변형이라는 중대 결함이 발견되었으나, 93년에 우주
왕복선을 이용하여 보정렌즈를 설치하여 정상 작동하고 있다.
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허블이라는
명칭을 사용하게 된 것은 허블이라는 과학자의
업적을 기리기 위함이다. 허블의 법칙'이나 '은하의 분류 방식'으로 유명한 이 과학자는 미국에서 변호사의 아들로 태어나 물리학과 천문학은 물론 권투에도 소질을
보였으며, 영국 옥스퍼드 대학에서는 법학을 전공하여 변호사로 활약하기도 했다.
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이처럼 여러 분야에서 다재다능했던 허블은 1917년
박사 학위를 받고 윌슨산 천문대에서 천문학자로서의 경력을 쌓기 시작했다. 우주의 크기에 대한 논란이 지속되고 있던 1924년, 허블은 윌슨산
천문대의 100인치 망원경으로 안드로메다 성운 속에 있는 세페이드 변광성들을 여러 개 발견하고 은하까지의 거리가 당시 생각보다는 훨씬 더 멀리
떨어져 있으며, 수많은 별들로 이루어져 있다는 사실을 밝혔다.
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허블은 광원이 관측자에서 멀어지면 빛이 원래의 파장보다 긴 쪽인
붉은색 쪽으로, 그와 반대로 광원과 관측자가 가까워지면 푸른색 쪽으로 이동한 것처럼 관측되는 '도플러 효과'를 이용하여 여러 은하를 면밀하게
조사한 끝에 우주가 끝없이 팽창하고 있다는 사실을 밝혔다. 나아가 그는 지구로부터 은하까지의 거리가 얼마나 되며 또 얼마나 빠른 속도로 지구와
멀어져가는지, 그리고 그 은하의 나이는 얼마나 되는지를 밝혀낼 수 있었다.
이후 펜지아스와 윌슨이 우주의 '배경복사'를
관측함으로써 대폭발 이론은 확증되었다. 이러한 그의 업적 때문에 1992년 미항공우주국(NASA)가 쏘아 올린 우주 망원경은 허블의 이름을 따
'허블 망원경'으로 불리고 있다.
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'허블'
우주 망원경이란 이름을 갖도록 한 우주 팽창설의 허블
