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1851년부터 3년 동안 빈대학에서 수학과 자연과학을 공부한 멘델은 1854년부터 14년간 수도원에서 생활했다. 그의
유명한 완두콩 실험은 이 수도원에서 이루어졌다. 1865년, 그는 완두콩 교배 실험의 결과를 정리한 논문을 브륀 자연사 학회에 제출했으나 거의
주목을 받지 못하고 낙담하여 더 이상의 연구를 단념했다.
멘델이 죽은 지 16년이 지난 1900년에야 세 사람의 식물학자 드
브리스(Hugo De Vries), 코렌스(Carl Correns), 자이제네크(Erich Tschermak von Seysenegg)가 그의
논문을 재발견했다. 이들이 독자적으로 진행한 실험 결과가 멘델의 논문에서 이미 체계적으로 정리되어 있었던 것이다.
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완두콩의
실험 내용은 다음과 같다.
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멘델은 완두를 실험재료로 선택해서 재배하기 시작하였다. 완두는 쉽게 구할 수 있고 재배하기도 쉬우며 형질이 확실하게 구분되므로 실험결과를
해석하는데 어려움이 없었다. 멘델은 7개의 형질을 가지고 연구를 시작했는데, 이들 각각은 두가지씩의 변이(우성과 열성)를 가지고
있다.
이들 완두는 그대로 두면 자가수정을 하므로 붓으로 화분을 암술머리에 발라주어서 원하는 것끼리
교배시켜야 한다. 이렇게 교배하여 여러 자손이 생긴다. 원래의 어버이를 P, 첫 세대의 자손을
F1, 자가수정을 통해 생긴 그 다음대 자손을 F2라고 부른다.
그러면 멘델이 선택한 일곱가지의 형질 중 완두의 색깔의 유전에 대한 실험을 살펴보도록
하자. 멘델은 노란색완두와 녹색완두를 교배하여 세가지 가설을 세우고, 이 가설들을 확인하여 법칙으로 정립하였다. 이 가설들은 다음과
같다.
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1. 어떤 형질을 결정하는 인자는 두개이며, 이들 각각은 두 부모로부터 오며 서로 독립적으로
행동한다.
2. 이 두 개의 인자 사이에는 우열관계가 존재한다. (예 :
완두의 모양 중 주름진 것이 우성, 둥근 것이 열성. 완두의 색은 녹색이 우성, 노란색이 열성)
3. 생식세포가 만들어질 때, 각각의 형질을 결정하는 유전 인자의 분리는
독립적으로 이루어진다. (예 : 완두의 모양을 결정하는 인자와 완두의 색을 결정하는 인자는 서로
간섭하지 않고 행동)
맨델은
오늘날 체코공화국의 영토인 슐레지엔에서 부유한 농부의 아들로 태어났고,
수도사로서 은둔생활을 하다가 1865년에 위에서
설명하고 있는 세 가지 유전법칙 즉, 분리의
법칙, 독립의 법칙, 우성의 법칙을 발견했다.
그 이후 영국의 과학자 베이트슨(William Bateson)은 멘델에서 비롯된 이 학문을
'유전학'이란 용어로 정착시켰다. 이후 유전형질을 전달하는 '유전자'가 발견되고 1953년 왓슨과 크릭이 DNA의 이중나선구조를 발견한 이후로,
유전학은 새로운 도약을 하게 되었다.
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생전에
연구 성과를 인정받지 못하다가 사후에 유전학의
창시자로 인정받은 멘델
