최초로 사람의 인체 부위 촬영에 성공한 X선 발견자 뢴트겐

 

   사진은 뢴트겐이 X선을 발견한 뒤 실험을 거듭하다가 1895년 12월 22일 사람을 대상으로 처음으로 찍은 장면이다. 사진에 등장하는 손의 주인공은 뢴트겐이 아닌 그의 부인이었다. 이 사진을 통해 뢴트겐은 살아 있는 사람의 뼈를 X선을 통해 찍을 수 있다는 점을 처음 확인했다. 드디어 1901년에 최초의 노벨물리학상을 수상한 과학자가 되었다.
  현재 우리는 누구나 한번쯤은 X선 사진을 찍어본 경험이 있다. 물론 의사들이 몸에 걸치고 있는 안경이나 목걸이 같은 금속물은 벗어두게 하니까 뢴트겐의 부인처럼 반지를 끼고 찍지 못하겠지만, X선이 알려졌을 때 X선의 효용성에 대해 주목한 집단은 바로 의사들이었다. 이 사진 덕택으로 X선을 통해 사람의 몸 내부를 들여다볼 수 있다는 감을 잡은 것이다.

  하지만 사실 X선 발견은 ‘20세기 물리학의 새로운 혁명의 출발점’이라고 할만큼 중요한 사건이었다. 뢴트겐의 발견에 자극돼 프랑스의 베크렐은 우라늄에서 최초로 방사선을 발견했다. 또한 X선 발견에 결정적인 계기가 된 음극선연구가 더욱 활발해지면서 1897년 영국의 톰슨은 음극선의 전하량과 질량의 비를 측정하는데 성공했다. 음극선의 입자성 발견은 20세기에 상대성이론이 출현되는 중요한 계기가 됐고, 이어 X선의 본성에 대한 논쟁과정에서 ‘빛이 파동이면서 입자라는 이중성을 갖고 있다’는 새로운 인식도 나타났다.

  또한 방사선의 발견은 핵변환의 발견, 핵분열의 발견으로 이어지면서 20세기는 핵에너지 시대로 진입했다. X선의 발견은 20세기 과학의 모습을 바꾸는 결정적인 전환점이 된 것이다.

  X선은 뢴트겐 이전에 여러 사람에 의해서 만들어졌었을 것이다. 18세기에 많이 만들어졌던 정전기 발생 장치에서 나오는 스파크에서도 이미 X-선이 발생했었을 것이고, 1879년 크룩스 자신도 음극선 주변에서 사진 건판이 흐려지는 것을 불평하곤 했었다. 더구나 레나르트를 비롯한 몇몇 독일 물리학자들은 크룩스 관 주변에서 발생하는 발광현상을 목격했다. 그러나 그들은 음극선의 성질을 연구하는 데 그들의 관심을 집중하는 바람에 발견의 기회를 놓쳤다. 특히 레나르트의 창문 실험은 X-선 발견에 가장 근접했던 실험이었으며, 실제로 레나르트는 뢴트겐이 히르토프-크룩스 관을 제작하는 데 도움을 주었다. 레나르트는 자신이 이 중대한 발견을 하지 못한 것에 대해서 매우 애석하게 생각했으며, 특히 뢴트겐이 X-선 발견에 관한 논문을 쓰면서, 자신의 도움에 대해서 언급하지 않은 것에 대해서 크게 못마땅하게 생각했다.

  그런데 대체 X선은 무엇이고 어디서 오는 것일까? 당시의 물리학자들에게는 풀리지 않는 숙제였다.