언젠가 거대한 유조선에서 원인 모를 대폭발이 일어났다. 그 후로 유조선에서 일하는 선원들은 고무로 된 신발을 신지 못하게 되었다. 왜 그럴까?

 

  유조선에서 일하는 선원은 고무로 된 신발을 신지 않고, 전기가 잘 통하는 도체로 된 신발을 신는다고 한다. 고무나 플라스틱으로 된 신발을 신은 사람이 유조선 바닥을 걷게 되면, 유조선 바닥과의 마찰에 의해 걸을 때마다 고무 신발에 정전기가 생기고, 부도체이므로 계속 쌓이게 된다. 신발에 쌓인 전기가 (-)전기라면, 이 사람의 손가락 같은 뽀족한 부분에는 (+)전기가 모이게 된다. 이런 상태에서 승무원이 금속성 물질을 잡으면, (-)전기들이 금속 손잡이로 몰려와 순간적인 불꽃 방전에 의해 엄청난 폭발의 불씨가 될 수가 있다.

   만약 승무원이 도체 신발을 신었다면, 도체에 조금만 전기가 쌓여도 잘 흘려버리므로 불꽃 방전은 일어나지 않는다. 여기서 뽀족한 부분에 전기가 모이는 현상을 이용한 것이 피뢰침이다. 전기가 많이 모인 근처의 전기장이 커지므로 주위의 전하를 모으는 강한 힘이 생기게 된다. 피뢰침은 도체이므로 이렇게 모아진 전하들을 땅 속으로 흐르게 하는 것이다. 피뢰침이 도체가 아니라면 어떤 현상을 예상할 수 있을까?

  자동차 배기통에 달린 쥐꼬리는 자동차에 생긴 공기에 의한 마찰 전기를 지면으로 흘려 보내는 역할을 한다. 그렇다면 비행기는 어떻게 마찰 전기를 없앨 수 있을까? 비행기 타이어를 전기가 잘 통하는 특수 고무로 만들어서 주변으로 방전시킨다. 즉, 저항이 큰 부도체는 전하를 이동시킬 수가 없으므로 정전기 현상의 피해를 줄일 수가 없다. 반도체와 같은 정밀한 회로 부품을 만드는 기술자들은 소매와 양말에 접지선을 단 특수천으로 만든 옷을 입고, 전기가 옷에 쌓이는 것을 방지하고 있다.