2)인간에 있어서의 학습된 무기력
학습된 무기력 실험이 초기에는 동물 실험에만 국한되었으나 1970년대 들어와 인간을 대상으로 연구가 진행되었다. 방법은 거의 동물실험 형식과 유사하지만 전기자극 대신에 불쾌한 소음이나 퍼즐게임인 인지과제를 이용하였다. Thonton과 Jacob(1971)은 대학생을 대상으로 한 실험에서, 사전 훈련으로 회피가능한 전기자극을 준 집단, 회피불가능한 집단, 훈련에는 참가하지 않고 전기자극만을 준 집단과 전기자극 없이 훈련에만 참가한 집단을 설정하였다. 후에 각 집단에 대해 선택반응 실험을 하였다. 이 선택반응 실험에서는 전기점멸등 7개의 버튼 중 어느 것이 문제해결 버튼과 연결된 것인지를 발견하고, 2초이내에 누르면 자극을 피할 수 있게 하였다. 사전훈련단계에서 일정 범위내에서 자극의 강도가 바뀌는 경우에도 회피할 수 있는 경험을 주었다. 그런 경험을 한 집단이 선택반응 실험에서 정답을 찾는 시간이 짧았다. 다른 집단은 자극을 통제할 수 있다고 생각할 수 없어 한 두번의 시도만 해 보았을 뿐 곧 포기하였다는 사실이 실험 후 면접에서 나타났다.
인간을 대상으로 하여 학습된 무기력을 연구한 대표적인 연구는 Hiroto와 Seligman(1975)에 의해서 이루어졌다. 이 연구는 인간에서의 학습된 무기력의 효과가 동물에서의 회피불가능한 전기쇼크에 의한 상황에서 무기력증이 유발된 것처럼 비유사상황(dissimilar situation)에도 일반화되는가를 검증하였다. 이것은 무기력 현상(helplessness phenomenon)이 전기쇼크 또는 소음과 같은 도피할 수 없는 혐오적 상황(inescapable aversive situation)뿐만 아니라 글자수수께끼와 같은 해결할 수 없는 인지적 과제(unsolvable cognitive task)에 대해서도 무기력이 유발되는가를 탐색하는 연구였다. 이 실험의 결과로 인간에게도 통제불능의 경험이 학습된 무기력을 유발한다는 것이 밝혀졌으며, 또한 이러한 현상은 자신의 반응과 이 반응에 대한 강화가 무관적임을 학습하거나 무관적일 것으로 기대하는 데에서 발생하였음을 입증해 주었다. 이와 같은 실험실에서 발생된 학습된 무기력현상은 여러 종류의 동물에서 뿐만 아니라 아동에서 성인에 이르기까지 인간에게서 나타날 수 있는 현상으로 연구·탐색되어 왔으며, 아울러 학습된 무기력 현상은 상담, 임상, 사회 및 여성 심리학의 이론과 연구에 광범위한 영향을 줌으로써 인간의 심리현상을 이해하는데 중요한 공헌을 하였다(Schwartz, 1981). Hiroto(1974; Hiroto & Seligman,1975)는 대학생을 대상으로 두 가지 학습된 무기력 실험을 하였다. 한 실험에서는 도구적 실험 과제를 택하고 혐오자극으로 소음을 사용하였다. 도피가능한 집단은 버튼을 누르면 소음이 꺼지는 것을 학습하였고, 이와 짝지어진 결합집단은 동일한 소음을 듣도록 되어 있으나, 스스로의 어떤 반응으로도 이를 통제할 수가 없었다. 통제집단에게는 소음을 전혀 들려주지 않았다. 그 후 모든 피험자들에게 손가락 셔틀상자의 상황에서 반응하게끔 한 결과, 다른 동물에서와 같이 도피가능집단과 통제집단의 피험자들은 모두 손을 옮기고 반응을 하였다. 그러나 결합집단의 피험자들은 도피나 회피학습을 하지 못하였다. 대부분 수동적으로 앉아서 불쾌하고 고통스러운 소음을 받아들이고 있었다.
또 다른 실험에서는 인지적 과제로서 개념형성과제를 이용하였다. Hiroto(1975)등은 세 집단의 대학생들에게 일련의 해결할 수 있는 변별문제를 주거나, 해결할 수 없는 문제를 주거나 또는 문제를 전혀 주지 않았다. 그 후 세 집단의 피험자들은 모두 셔틀상자에서 손을 다른 칸으로 옮기면 소음에서 도피할 수 있게 되었다. 해결가능한 집단이나 통제집단은 소음에서 민첩하게 도피하였으나, 해결불가능한 결합집단은 소음을 수동적으로 받아들이고 있었다. 이는 통제할 수 없는 보상의 경험 때문에 해로운 일을 통제하는 반응에 대한 주도성이 손상되었음을 보여주는 것이었다. 이런 통제할 수 없는 경험은 보상을 얻기 위한 반응자세를 손상시킨다는 사실을 보여준다. 이와 같이 Hiroto는 동물에서 관찰된 것과 같은 무기력 현상이 인간의 경우에도 발생하는 것을 확인하였다.
Glass와 Singer(1972)는 도시의 일상생활에서 흔히 경험하는 소음스트레스 사태로 기계, 자동차, 사람들의 소리등이 혼합된 소음을 구성하고 그 속에서 글자의 교정이나 점검등의 집중들을 요하는 작업을 주었다. 실험절차는 Seligman과 같이 3가지 조건으로 하였으며, 제 1집단에게는 '특정 스위치를 조작하면 이 소음을 정지 시킬 수 있다. 가능한 스위치를 누르지 않고 견딜 수 있는 한 견디어 보시오' 라는 지시를 주었다. 제 2집단에게는 '이 소음은 장치 고장에 의해 생기는 것이어서 어쩔 수 없다. 잠자코 있을 수 밖에 없다.'라고 지시를 주었다. 제 3집단에게는 소음을 주지 않았다. 결과는 소음을 통제불가능하다고 지시받은 제2집단에서 교정이나 점검 작업성적이 다른 집단보다 열세하였다. 이 실험에서 제1집단은 거의 스위치를 조작하지 않았기 때문에 양 집단간에 차이가 있었다. 즉, 제2집단은 소음중지의 권한을 갖고 있지 못하고 믿고 있기 때문에 무기력하게 되고 성적도 다른 집단보다 나빴으며, 고통도 훨씬 심하였다.
Klien등(1976)의 연구에 의하면 해결할 수 없는 글자수수께끼 과제를 가지고 무기력훈련을 받은 우울하지 않은 피험자(nondepressed subjects)들은 후속과제를 해결하는데 수행능력이 저조하였다. 이와 같은 수행능력의 저하는 무기력유발훈련을 받지 않았던 우울한 피험자(drepressed subject)의 수행능력과 같음을 밝힘으로써 무기력과 우울사이의 유사한 관계를 입증하였다.
Stuart(1977)는 인간을 대상으로 한 학습된 무기력의 연구흐름을 다음과 같이 제시하고 있다. 첫째, 동물실험에서 발견된 학습된 무기력모형을 인간을 피험자로 하여 그대로 적용시켜 본 대표적 연구들로는 Thornton과 Jacobs(1971), Hiroto(1974), Hiroto와 Seligman(1975)의 연구들이 있다. 이 연구들은 동물에게서 무기력을 유발시켰던 회피불가능한 전기충격뿐만 아니라, 통제불가능한 소음(loud sound), 그리고 해결불가능한 인지과제에서도 인간피험자에게 무기력이 유발됨을 밝힘으로써 피험동물을 대상으로한 실험 결과에서 발견된 학습된 무기력효과가 인간의 행동에도 적용됨을 입증하였다.
둘째, 학습된 무기력을 자연발생적인 우울증을 설명하는 실험실 모델(laboratory model)로써 연구 하였다. 대표학자로는 Miller와 Seligman(1973, 1975), Gatchel과 Proctor(1976), Klein, Fencil-Morse와 Seligman(1976), Brittain(1976), Miller와 Seligman(1976)등이다. 이 연구들은 인간행동의 동기적, 정서적, 인지적 측면에서 볼 때 실험실 상황에서 유도된 학습된 무기력 행동과 인간의 자연발생적인 우울증과의 유사성을 발견하고, 이를 우울증의 모형으로써 제시함으로써, 우울증의 예방과 치료에 대한 시사점을 제시해 주었다.