1. 비단장수 구서방
구 서방에게는 '진주라 천리길'이 아니라 진주가 고향에서 지척에 있는 땅이었다. 1907년 진양 지수면 승내리에서 태어난 구인회는 열 네 살에 두 살 위인 바로 옆집 처녀 허을수와 결혼한다. 결혼 전 한학을 배워 사서삼경을 떼고 결혼 후 지수보통학교 2년에 편입학한다.
서당은 전통적인 우리나라 교육 기관이고 보통학교는 일본이 한국을 지배하면서 생긴 신식 학교이다. 지수보통학교가 생기자 학령(學齡)을 넘긴 열 댓살 혹은 스무 살이 넘은 애아버지들이 몰려들었다. 이 때에 구인회는 삼성 그룹의 창업자가 될 이병철과 한 때 같이 학교에 다녔다.
진양에서 서울로
일본인들의 조선인 천대(賤待) 사건이 도처에서 일어났다. 지수보통학교에서도 그런 일이 있었다. 일본인 교장 아들이 조선인 학생한테 얻어 맞자, 교장은 아들을 구타한 학생을 교무실로 불러 하루 종일 벌을 세워, 나중에는 오금이 저려 일어서지도 못하고 걷지도 못하는 사건이 발생했다. 조선 학생들이 교장을 상대로 항의 동맹 휴학에 들어갔고, 구인회도 주모자 열 명 중의 하나였다.
지수보통학교를 졸업하고 외가가 있는 서울로 올라와 중앙고등보통학교에 입학했다. 진양 촌놈이 서울에 올라와 고보를 다니는 동안 구인회의 가슴에는 산골과 한양의 문화의 차이가 얼마나 큰 지를 깊이 체득한다. 구인회는 시골에서는 볼 수 없던 축구(蹴球)라는 것도 해보며, 청소년의 티없는 꿈을 키운다. 1925년에 아들 자경을 낳고, 중도에 중앙고보를 그만 둔 구인회가 낙향(落鄕)했다.
고향에 협동조합이라는 것이 있었다. 마산과 진주 같은 곳에 나가 생활 필수품을 사다가 파는 일종의 시골 상점이었다. 구인회는 조합에서 일하며 물건을 사다 파느라고 마산과 진주를 오간다. 주로 사다 판 물품은 석유 비단 광목 등이었다. 이 때에 구인회는 자유당 정부가 망한 후에 과도정부를 이끈 허정 등과 소인극단 활동을 했고, 동아일보 지국을 개설하여 지국장도 했다.
서울-하향-진주
집은 부유한 편이었으나 다섯 아우에 3남1녀의 아버지가 되었다. 나이는 벌써 스물 네 살이 되었다. 시골에 그냥 있을 수 없다는 생각이 났다. 아우 철회와 함께 진주에 나가 장사를 하기로 결심했다.
진주 시내를 돌아다니다가 포목 장사가 잘 되는 것을 보았다. 그렇다. 포목 장사를 하자, 그래서 형제가 힘을 합하여 구인상점의 문을 열었다. 이리하여 시골 청년 구인회는 동생 철회와 함께 진주에서 비단장수가 되었다. 1931년의 일이다. 동생 돈과 자신의 돈을 합해도 장사 밑천이 모자라 은행에서 융자를 받았다. 장사를 하자면 은행이 얼마나 중요한 역할을 하는 지를 이 때에 알았다. 장사가 잘 되었다. 5남을 낳은 다음에 가족을 진주로 솔가(率家)했다.
병자년의 봄이 지나고 여름이 왔다. 비가 오기 시작했다. 하늘에 먹구름이 뒤덮혀 천지는 이상한 조짐에 휩싸였다. 아니나 다를가, 한 두 방울 왕방울처럼 내리던 비가 폭우(暴雨)로 변하여 진주 명강 남강이 넘쳐 흐르고 진주 시내에 물난리가 났다. 쏟아져 내리는 하늘의 비는 더욱 억수같아 홍수가 났다. 시내로 흘러 들어오는 흙탕물은 한 채 두 채 저지대의 집들을 휩쓸기 시작했다.
구인상점도 물난리가 났다. 보통 물난리가 아니었다. 비단과 광목은 홍수가 난 흙탕물에 젖으면 끝이다. 구인회는 지붕으로 올라가고, 구철회는 밑에서 물건을 올려 주고 있었다. 벌써 앞 집은 물에 잠기고 있었고, 눈 깜짝할 사이에 구인상점도 목까지 물이 차올랐다. 할 수 없이 물 속에 있던 철회도 지붕으로 올라와 형제는 지붕 위에서 비를 맞으며 오돌오들 떨고 있었다. 조금만 비가 더 오면 두 형제는 물에 휩쓸려 떠내려갈 위기가 되었다.
벌건 물결이 넘실거리고, 살림살이는 물론이고 소 돼지가 떠내려 가고 있었다. 그런 위험한 상황에 지붕 꼭대기에 있던 구인회는 그래도 형이라고 아우철회를 안심시키고 있었다. 하늘이 도왔다. 비가 그치고 서서히 물이 빠졌다. 그러나! 물은 빠졌으나 '잘 되던 구인상사'는 물거품이 되고 말았다. 천재지변(天災地變)이라 숙원숙우(宿怨宿憂)할 수가 없었다. 없는 돈에 은행 빚까지 내고 동생을 꼬셔 장사를 시작한 자신에 대한 자탄(自歎)밖에 할 일이 없었다.
위기와 시련
"이러고 있는 때가 아니다!"
구인회는 돈을 꾸어 다시 재기(再起)의 터전을 마련했다. 가을이 되자 광목은 없어서 못팔 정도여서 쉽게 재앙(災殃)에서 벗어났고, 은행에 적금을 들기 시작하면서 저축의 묘미를 터득하여 큰 돈을 모았다. 열심히 벌고 열심히 모으고, 모은 돈은 꼭 필요한 곳이 아니면 쓰지 않는다는 것이 구인회의 용금(用金) 철학이었고, 이 철학은 오늘날 세계적인 대기업이 된 엘지의 철학이기도 하다. 나이 서른 살에 쟁쟁한 진주 유지들과 함께 상공위원이 되었고, 진주에서 주목 받는 형제로 부상했다.
그 당시 광목이나 비단에는 무늬가 없었다. 구인회는 생각 끝에 광목에 무늬를 넣고, 비단에 문양을 넣는 방법을 개발했고, 이러한 상품을 내놓자 구인상점은 손님이 떼를 지어 찾아와 떼돈을 벌었다. 장사에 있어서 남들이 팔지 않는 새로운 상품을 개발하는 창의력이 얼마나 중요한지를 알게 되었고, 이 또한 그후 구인회가 세우는 락희와 금성, 그리고 오늘날 엘지의 기업 운영 방침의 근간이 되고 있다.
하루는 마산에 갔다. 민심이 흉흉했다. 곧 전쟁이 터진다는 소문이 파다하게 돌았다. 전쟁이 터져? 전쟁이 터지면 어떻게 하지? 보통 사람 같으면 도망갈 궁리를 할 것이나, 구인회는 전쟁이 터지면 어떤 장사가 더 잘 될가를 생각하였다. 그의 생각에 전쟁이 터지면 물건이 귀해 옷감을 파는 포목장사는 더욱 잘 될 것 같았다.
큰 맘 먹고 광목 1천 짝을 샀다. 1천 짝이란 필 수로는 2만 필이고, 보통 사람은 감히 염두를 내지 못할 엄청난 양이었다. 소문대로 전쟁이 터졌다. 중일(中日) 전쟁이었다. 구인회의 예상은 적중했다. 다는 상점에는 물건이 동이났다. 구인회는 찾아오는 손님들에게 후히 광목과 비단을 팔면서 인심(人心)도 얻고 돈도 벌었다. 미래에 대한 예지력이 사업에 얼마나 큰 도움을 주는가는 이 때에 실감한 구인회는 평생 점쟁이처럼 시국 변천에 대한 예지력과 변천을 뚫고 나갈 혜안을 번득이게 된다.
만주와 일본, 그리고 개안
조선과 만주 사이에 장사를 하던 선만물산에 약간 투자했던 구인회는 잠시 틈을 내어 만주로 갔다. 무역을 해볼가 하는 생각을 했다는 설이 있다. 진주의 한 좁은 골목에서 돈을 벌은 그이지만 만주에 가 보니 자신의 장사는 광활한 만주 대지에 비하면 조족지혈(鳥足之血)에 불과한 것을 통감하며 귀향한다. 문경에서 선생을 하던 박정희가 만주군관학교에 가서 만주를 보고 느꼈다는 심정과 같았을 것이다. 만주는 한반도 남쪽 구석에 살던 구인회나 박정희의 뱃포를 키워준 땅임에 틀림없다.
일본에도 갔다. 양단과 뉴똥이라는 새로운 직물이 있다는 소리를 듣고, 진짜로 일본의 물건을 사다가 조선에 파는 무역상의 길을 걷기 위해서였다. 배를 타고 현해탄을 나갔다. 엄청난 풍랑을 만났다. 배의 기관도 멈추었다. 아무런 방책이 없었다. 죽기 아니면 살기, 둘 중의 하나밖에 없는 생명의 위기였다. 구인회는 선창 밑으로 내려가 태연히 잠을 잤다.
배는 바람에 밀려 일본 어느 육지에 간신히 도착했다. 구인회의 구사일생이었다. 일본은 만주에 비할 바가 아닌 엄청난 규모로 큰 장사를 하는 '큰 손'들이 많았다. 조선반도에서 온 구인회같은 '작은 손'은 감히 대들지 못할 대대적인 무역업이 거기에 성행하고 있었다. 무역의 세계가 얼마나 큰 지를 실감했다.
진주에서 돈을 벌고 만주와 일본을 다녀온 구인회는 좀 더 큰 규모의 사업을 생각했다. 우선 구인회상점을 주식회사 구인상사로 개명했다. 무엇인가 좀 더 큰 사업을 펼치려면 주식회사 형식이 되어야 한다고 생각했기 때문이다. 그리고 하신상업주식회사에도 투자를 했다. 이로써 비단장수 구인회는 진주 경남 일대에서는 괄목할만한 사업가로 등장한다,
이 때에 한국과 만주를 강점한 일본 군국주의 자들은 '세계(世界)의 살인마(殺人魔)'가 되어 제2차 세계 대전을 일으킨다. 진주만에 폭격이 감행되었다는 소리가 들렸다. 그 동안에 번 돈으로 이번에는 닥치는 대로 땅을 샀다. 그리고 삼천포에 가서 80톤 짜리 배를 한 척 사서 어업과 함께 인근 농산물을 수집하여 파는 어물 청과물 종합 판매업에 손을 대었다.
고향에서 진주로 나와 포목상을 해서 돈을 벌고, 만주와 일본을 관찰하며, 배를 사서 해운 유통 어업까지 장사의 범위를 넓힌 구인회였다. 슬하에 10남매가 성장하고 있었고, 아들 자경은 벌써 나이가 들어 결혼을 시켰다. 1942년의 일이다.