2. 생각! 생각!! 또 생각!!!
어느 그룹사의 사사(社史)를 감수할 때의 일이다. 시골에서 장사를 하다가 서울에 올라와 정치에 관여하며 큰 그룹사를 형성한 과정의 글들을 읽어보며 나는 현기증을 일으켰다는 것이 솔직한 심정이다. 하루 아침에 엄청난 기업 덩어리가 형성되어 있었다. 그것이 어떻게 해서 이루어졌는지는 소상히 기록되어 있지 않고, 대개는 거두절미(去頭截尾)로 큰 대(大) 자(字) 대기업이 그 그룹 속에 수두룩하게 우후죽순(雨後竹筍)처럼 하루 아침에 솟고 돋아나 고 있었다. 이면(裏面)은 알 수 없는 우뚝 선 그룹이었다.
엘지의 창업자 구인회는 그런 사업가가 아니었다. 지금은 에아릴 수 없는 기업체들의 총칭으로 엘지라는 이름이 있지만, 그 기업체 하나 하나에 우애 좋은 형제들의 피와 땀과 생각이 깊이 배여 있는 그룹을 창업한 사람이 구인회이다.
구인회와 엘지는 '생각의 연결 고리'가 이루어 낸 기업 군단(群團)이다. 생각이 없으면 큰 기업가가 될 수 없고 맨날 그 타령이다. 한 가지 사업을 시작하면, 그 사업과 연결된 또 다른 사업으로 생각의 연결 고리를 넓혀 더욱 더 비즈니스의 영역을 높혀 더 큰 사업을 일구는 세포(細胞) 분열(分列) 방식(方式)의 기업 확창이 오늘의 엘지를 있게 하지 않았나 하는 생각이 든다.
진주에서 구인상사로 돈을 번 구인회는 8.15 해방을 맞아 엉뚱한 구설(口舌) 수에 올라 환란(患亂)을 당한다. 구인회가 패망한 일본인의 앞잡이가 되어 일본인의 큰 기업체를 인수하고, 그 대가로 일본인들의 탈주(脫走)를 돕고 있다는 구설 수였다. 물론 이러한 구설로 인한 잠시 잠간 동안의 번민은 구인회를 시기하고 모략하는 자의 소행으로 밝혀져 그 다음에야 다리를 편하게 뻗고 마음 놓고 잠 수가 있었다.
장사의 규모가 커지고 보니 진주는 너무 좁은 땅이었다. 부산이나 서울 같은 넓은 도시에 나가 장사를 해야 한다는 생각이 들었다. 그래서 해방 후에 진주를 떠나 구인회가 자리를 잡은 곳이 부산이다. 아마도 이 때의 부산 택지(擇地)가 구인회의 일생을 통하여 가장 의미가 있는 결정이었는지 모른다. 만일 이 때에 서울로 가서 공장을 차리고 사업을 시작하였더라면 정부 수립 2년도 되지 않아 자행된 북한의 남침(南侵)으로 구인회의 재산은 병자년 홍수 때보다 더 큰 전쟁의 격랑(激浪)으로 일시에 침몰(沈沒)되었을 지 모르기 때문에 하는 말이다.
부산에 온 구인회는 조선흥업사를 세우고 무역 허가를 받아 대마도로 가서 목탄을 사다가 팔려고 현해탄에 배를 몰았다. 또 풍랑이었다. 아마도 바다와는 인연이 없는 사람이었던 모양이다. 배가 후꾸오카 근방에 표류했다. 애초에 계획했던 목탄은 사지 못하고 농기구를 사가지고 돌아왔다. 장사가 신통치 않았다.
서울 생각이 났다. 구인회는 구리무 5 백 타를 사서 서울로 가지고 올라갔다. 남대문 그 넓은 시장에 사람들이 바글바글했다. 70만원 어치가 금방 100만원의 현금으로 변했다. 구리므 장사는 참으로 할만한 장사였고, 비단 장수를 하던 구인회에게는 새로운 세계였다.
아우 정회가 심심해서 당구장에 갔다. 거기에 당구를 배우러 온 젊은이가 있었다. 마음씨 착한 정회가 당구 치는 법을 가르쳐 주었다. 당구장에서 나오며 정회가 그 친구에게 물었다.
"당신 무엇하는 사람이요?"
"구리므 공장에 다니는 기술자입니다."
구리무 공장 기술자? 부산으로 온 구 씨 집안에서 새사업을 구상하고 있을 때에 우연히 만난 귀인(貴人)이었다. 구리므 장사가 좋다는 것을 안 구인회는 전재산을 퍼부어 그 기술자에게 목을 매고 구리므공장을 세운다. 서울 구리므 행상에서 구리므 공장으로 생각의 연결 고리가 펼쳐진 셈이다. 마흔 한 살 때의 일이다.
"상호를 무엇이라 할가?"
화장품은 서구적인 산물이다. 그래서 구리무를 만드는 화장품 회사 이름은 서구적이어야 한다는 아이디어가 나왔다. 그렇지! 그러면 어떤 이름이 있을가.
"럭키라고 하지요."
럭키는 서양 말로 '행운'이라는 뜻이고, 한자(漢字)로 즐거울 락(樂) 자(字), 기쁠 희(喜) 자(字), 락희(樂喜)로 쓰면 좋을 것 같았다. 그래서 집에 락희화학공업사라는 간판을 달았다. 1947년의 일이다. 광고도 내야 하는데 광고 모델 사진도 이왕이면 이국적(異國的)인 서양 유명 여배우의 사진을 쓰기로 했다. 상호와 모델이 모두 서구적이고, 생산품마져 서구적이니, 생각의 연결 고리가 좋았고, 그러한 판단은 적중했다.
공장에서 500원에 내놓은 구리므가 시중에는 1천을 주고도 물건이 없었다. 어떤 사람은 락희화학의 구리므 장사를 하다가 밀수품 장사로 경찰에 체포되기도 했다. 그 만큼 첫 제품은 품질이 우수하고 소비자들의 반응이 좋았다. 대성공이었다.
구리므 생산 원료는 글리세린이다. 그런데 후진 한반도에 글리세린이 있을 턱이 없었다. 백방으로 수소문해도 글리세린을 구할 수가 없었다. 락희 구리므가 좋다는 소리는 들었으나, 원료가 없으니 생산할 방법이 없었다. 큰 일이었다.
그 때에 일본인들이 공장에서 쓰다가 남기고 간 '쓸데 없는 글리세린'이 있다는 소리를 들었다. 무려 열 여섯 드럼이나 있었다. 천우신조였다. 구리므 공장이 팽팽 돌아갔다. 일손이 모자랐다. 부산사범학교에서 교사로 근무하고 있던 장남 자경이를 불러 공장에서 먹고 자며 일을 하도록 엄명(嚴命)을 내렸다. 어려서부터 곰실곰실 자란 자경은 아버지 말이라면 꼼짝하지 못하는 효자였다.
구리므는 엄청나게 팔려 나가는데 문제가 있었다. 포장 용기가 사기 제품이라 뚜껑이 깨지는 일이 비일비재(非一非再)하였다. 혹시 깨지지 않는 뚜껑을 만들 수는 없을가. 다시 생각의 나래를 펼쳐 보았다. 아우 태회가 미8군 피엑스에서 파는 것을 보니 플라스틱 제품이 있더라고 했다. 풀라스틱이 무엇인지 아는 한국인이 없을 때다. 이 때에 이병철이 원당을 수입하여 팔자는 제의가 있었으나 구인회는 수입 보다 생산업에 관심이 많아 손을 잡지 않았다.
구인회의 머리에는 플라스틱이라는 이상한 물체에 온정신이 다 가 있었다. 옳다! 그거로 하자! 그거로 하면 깨지지 않겠지! 아우에게 책을 구해 플라스틱에 관해 읽도록 하고, 구리므 장사로 번 돈을 투입하여 플라스틱 사출 기계와 원료를 들여왔다. 공장 규모는 아홉 평, 1951년 전쟁통이었다.
시운전을 하는 날이었다. 비싼 돈으로 사 온 기계가 돌아가지를 안했다. 왜 그럴가. 모든 사람들이 전전긍긍했다. 아버지 옆에서 보고 있던 자경이가 '전력이 부족하여 그런 것 같다'는 말을 했다. 변압기를 구해다가 승압(昇壓)시킨 후에 기계를 돌려보니, 기계는 잘도 돌아가고, 돌아가는 구멍마다 플라스틱 용기들이 잘도 쏟아져 나왔다. 또 대성공이었다.
플라스틱 구리므 뚜껑 생산에 성공한 럭키는 또 다시 '생각의 연결 고리'를 가동했다. 이 좋은 플라스틱으로 더 생산해낼 또 다른 제품을 찾는 일이었다. 당시 우리나라 사람들은 대나무로 만든 참빗과 대나무에 돼지털을 박은 칫솔을 쓰고 있었다.
한국 기업인이나 한국인들은 모르고 있었지만 플라스틱이란 요즘 보는 바와 같이 일상 생활 용품뿐만 아니라 수 많은 공산품들의 주요 원료이다. 깨지지 않은 구리므 플라스틱 뚜껑을 만든 락희는 플라스틱 쓰임새의 연결 고리에 따라 오늘까지 승승 장구하고 있고, 이런 제품이 앞으로 21세기에는 어떤 형태로 얼마나 발전할 지 아직도 아무도 예상치 못할 '황금 방망이'이다.
플라스틱으로 만든 '오리엔탈 머릿빗'과 '럭키 칫솔'이 시중에 나와 날개가 돋친 듯이 팔려 나갔다. 2천만 남한 인구 한 사람마다 칫솔을 하나씩 써야 하고, 사람마다 집집마다 각지 각종 각생의 머릿빗을 사야하니, 그 양이 얼마나 방대했을가. 락희는 즐거운 비명을 지르지 않을 수 없었다. 완벽한 성공이었다. 구인회는 여기에서 그치지 않고 또 다른 생각의 연결 고리를 펼쳐 비누갑이라는 새로운 플라스틱 제품 생산에 박차를 가했다. 대히트였다.
돈은 버는 것이 아니라 모여드는대로 담기만 하면 되는 판이었다. 부전동으로 공장을 확장 이전하고, 범일동 일대에 미래에 쓸 수 만 평의 공장 부지도 이 때에 마련하였다.
칫솔 생산은 자연적으로 치약 생산으로 생각이 발전해 갔다. 대개는 소금을 쓰거나 가루치약을 쓰던 사람들이 미국 콜게이트를 본 딴 럭키 치약을 시판하자, 그 향기와 그 거품과 그 개운한 맛에 하루 아침에 집집마다 럭키 치약이 들어왔다. 치약 공장은 소규모이기는 하였으나 연지동에 있었다. 치약에 성공한 락희는 비누에 손을 댄다. 미제 비누를 사다가 칼로 깎으며 연구를 거듭하여 나온 '럭키 비누'도 나오자마자 동이났다. 이렇게 생각의 고리에 연결에 연결을 거듭한 락희화학은 성공에 성공을 거듭한다.
굳건한 사업의 터전을 잡은 구인회는 엉뚱하게 남이 하지 않는 사업을 해보자는 생각을 한다. 홍콩을 거쳐 유럽과 미주를 두어달 시찰하고 돌아온 구인회는 전자 사업체인 금성사를 1958년에 세워 '골든 스타'라는 진공관 라디오 조립 생산 사업을 시작했다. 4.19와 5.16이라는 정치적 변혁기를 거치면서 한 때 부정축재자로 몰려 피신 생활까지 한 구인회는 '농촌라디오보내기운동'의 파도를 타고 또 한번 도약한다. 이어서 전화기 선풍기 등의 전자 제품의 생산 분야가 넓어지고, 시장 또한 국내에서 동남아 중동 아프리카 유럽 미주로 넓어졌다.
오늘의 엘지는 이렇게 락희화학이라는 기둥과 금성사라는 두 개의 기둥을 근간으로 한국과 세계에 '큰 기업'으로 우뚝 서 있다. 이를 상징이라도 하는 듯 수도 서울 한복판의 여의동에는 럭키그룹의 쌍둥이빌딩이 24 시간 불을 밝히고 있다. 구인회, 그는 점점 나이가 들어가도 엘지, 그의 사업은 점점 힘을 내는 막강한 재벌 그룹으로 세상과 세계에 부상한다.