4. 최초 최고 행진 대결
한국 재벌 기업의 비판론자들의 말에 의하면 재벌 기업의 문제는 한 두 가지가 아니지만 그 중에서 문어발 형식의 구조 형태에 많은 문제가 있다고 한다. 이 점에 대해서는 경제 학자나 비판자들의 지적뿐만 아니라 비즈니스 필드에서 종사하고 있는 수 많은 중소기업가들의 호소이기도 하다.
무슨 사업이든 시작하면 모든 분야에서 종국적으로는 대기업과 재벌 기업이라는 벽에 부딪쳐 더 이상 뚫고 나갈 방법이 없다고 한다. 법적으로 보장 받는 중소 기업 고유 업종이 없는 것이 아니나, 현실은 법과 멀고, 중소기업이 살기 어렵게 가로막는 대기업 대재벌의 장벽이 하나이면 그래도 괜찮을 것이나, 대기업과 재벌들은 문어처럼 수 많은 발과 빨판을 뻗히고 있어 이런 대형 문어에 한번 걸려들기만 잔챙이에 불과한 중소기업들은 옴싹달싹하지 못하고 죽고 만다고 울상을 짓는 중소기업인이 한 둘이 아니다.
이 점은 한국 재벌 기업들이 가지고 있는 숙명적인 문제점이다. 어느 재벌 기업도 이런 지적에서 자유로울 수 없기 때문이다. 이 문제에 대하여 엘지그룹의 2세인 구자경은 '선대에서 황무지와 같은 시대에 사업을 하다가 여기 저기에 사업성이 있는 분야가 보였고, 그걸 놓치기가 아까워 이곳 저곳에 손을 대어 오늘과 같은 종합적인 회사가 되었다'는 말로 설명한 일이 있다. 엘지의 성장 과정을 보면 거짓말은 아니다.
다른 말로 바꾸어 말한다면 오늘날 재벌들이 지탄 받고 있는 '문어발'이란 재벌이 되기 위해서 인위적으로 만든 것이 아니고, 전근대적인 사회에서 근대 사회로 접어드는 과정에 사업을 일으켜 성공한 우리나라 비즈니스 계의 자연 발생적 특징이라는 설명이다. 엘지는 그런 한국 재벌 형성 과정의 특성과 과정을 입증이라도 하듯이 엘지가 개척한 여러 분야의 단위 기업에서 수 많은 '한국 최초의 기록'을 세웠다. 남들이 하지 않는 일을 다양한 일들을 다각적인 면에서 하다보니 큰 기업이 되었다는 예시이다.
어떤 면에서 보면 재벌기업의 형성사(形成史)란 '최초'와 '최고'의 '자리 다툼'이다. 누가 먼저 어떤 일을 시작하여 빨리 앞을 달려 최고의 자리를 먼저 점령하고 유지하느냐가 모든 재벌의 속성이고 자존(自尊)이고 긍지이다. 앞 자리를 지키지 못하고 뒤떨어져 선두 그룹의 최고의 자리를 지키지 못하는한 더 이상 재벌이 아니다. 재벌의 경재 세계가 냉혹한 이유가 여기에 있아.
문명에 개안(開眼)하지 못한 사람들이 문명의 이기(利器)를 보고 놀라 헤프닝을 벌인 일은 한 두 가지가 아니다. 우리나라는 옛날부터 불가사의한 일이 벌어지거나 이상한 일이 생기면 '요술'과 '도깨비'에 비유한 일이 많다.
산간 시골 벽촌에서 일생을 살아온 할아버지 할머니들이 라디오라는 문명의 이기를 처음 보았을 때도 그런 일이 벌어졌다. 상자 속에서 소리가 나오는 것을 이해하지 못한 그들의 눈에는 라디오 상자가 '요술 상자'로 보였다. 불이라면 으레히 빛과 열이 있는 것으로 알던 암흑기의 촌노들은 건전지로 밝혀 열은 없고 빛만 발하는 휘래쉬를 처음에 '도깨비 방망이'로 착각했다.
금성사가 조립해 낸 라디오는 한국 최초의 라디오였고, 그 한국 최초의 라디오를 보고 요술 상자라고 신기하게 생각한 촌로(村老)들이 많았다. 이어서 금성사는 연이어 세상에 요술 상자 요술 방망이와 같은 전자 제품들을 내놓는다. 한국 최초 전화기, 한국 최초 선풍기, 한국 최초 전화 교환기, 한국 최초 냉장고, 한국 최초 흑백 TV 등 이루 다 열거할 수 없을 가지 각종 각색의 전자 제품들을 엘지은 한국 최초로 이 땅에 내놓았다.
전자 제품 뿐만 아니라 다른 분야에서도 엘지의 '한국 최초의 행진'은 계속된다. 한국 최초 합성 세제의 개발, 국내 최초 삼프 개발, 국내 최초 누전차단기 개발, 한국 최초 전기 세탁기 개발, 국내 최초 전자 키폰 개발, 국내 최초 사설 교환기 개발, 국내 최초 통신 프랜트 수출, 국내 최초 피브이시 파이프 생산, 국내 최초 FRP 개발, 국내 최초 칼러 TV 생산, 한국 최초 VCR 생산 등의 전자 화학 분야 기록은 이미 1970년대에 세운다.
1970년대 한국 전자 화학 산업의 선구자인 엘지는 1980년대에도 '한국 최초'의 행진을 계속한다. 한국 최초 전자 VCR. 국내 최초 케이블 티비 방송 시스템 개발, 국내 최초 칼러 비디오 개발, 국내 최초 마이크로 컴퓨터 개발, 국내 최초 트럭터 생산, 국내 최초 바이타민 E 생산, 국내 최초 세계 제3위 64K SRAM 개발, 국내 최초 카메라 일체형 8미리 부이시알 개발, 국내 최초 무공해 농약 개발 등이 1980년대에 엘지가 세운 '한국 최초'의 기록이다.
특히 전자 제품 분야는 시들어 갈 줄 모르는 '달러 박스'이고 '돈 버는 요술 방망이'이다. 1990년대 중반에 금성이 한국에서 꽃을 피우기 시작한 전자 산업은 앞으로 닥아올 21세기에 얼마나 다양한 꽃을 얼마나 많이 피울지 모를 라이프 사이클을 점칠 수 없는 효자(孝子) 장수(長壽) 산업(産業)이다. 엘지가 선두를 달리고 있는 이 분야에 삼성과 현대, 그리고 대우가 그 뒤에 뛰어 들어 세계적인 각축을 벌이고 있는 것은 다 아는 사실이다.
럭키와 금성의 화학과 전자 분야가 괄목할 성장을 하고 있을 때에 구인회는 아우 평회의 아이디어에 따라 석유 정유 산업에 손을 대한다. 여수 여천에 세워진 호남정유가 바로 그것이다. 석유 화학에 손을 대면서 구인회에게는 새로운 꿈이 하나 탄생했다. 그 꿈의 내용은 무엇인가.
한국은 중국 내륙 동쪽에서 뻗어나온 반도(半島)이고, 이 반도에는 엄청나게 큰 대륙붕(大陸棚)이 바다에 형성되어 있어, 이 대륙붕늬 어디엔가 석유가 매장되어 있을 것이며, 그 석유를 찾아내 우리가 써야 한다는 것이 구인회의 꿈이었다. 대륙붕과 석유 개발의 꿈은 그가 세상을 떠나기 전까지 이루지 못한 꿈이고, 지금도 아직은 이 꿈이 이루어지지 않고 있다.
대륙붕과 석유에 대한 꿈은 엘지 창업자 구인회의 꿈이고, 엘지의 꿈이며, 우리 민족의 꿈이다. 아마도 이 꿈이 이루어지는 날이며 오면, 이 역시 '엘지, 한국 최초 석유 개발'이라는 낭보(朗報)가 될 것이다.
이제 엘지가 세운 '최초' '최고' 기록을 더듬는 작업은 여기에서 끝내자. 그리고 세상에 태어나 이런 기업을 세운 인간 구인회와 그의 부인 허 씨에 얽힌 일화를 하나씩 상기함으로써 한국 재벌 구인회 부부의 인간상을 상상해 보도록 한다.
세계 동물 애호가들이 들으면 놀랄 일이지만 구인회는 보신탕이라 불리우는 개고기로 만든 개장국을 좋아했다. 구미에 당기는 전래 음식이라 좋아하였겠지만 그가 개장국을 좋아 하는 이론은 간단하다. 한국의 대표적인 음식인 한정식보다 값이 싸고, 서양의 대표적인 음식인 스테이크보다도 값도 싸고 맛이 있다는 주장이다.
그럼 개장국을 즐기는 구수한 구인회와 백년해로를 한 부인 허 씨는 어떤 여인이었던가. 한 번은 미국 시찰 여행에 부인을 동반한 일이 있었다. 부인으로서는 생전 처음 해외 나들이였다. 남편이 아내를 되리고 45층의 고층 빌딩 스카이 라운지에 있는 레스트랑으로 올라가, 가장 전망 좋은 창가에 자리를 잡았다.
거대한 도시의 전경이 아스라히 눈 앞에 펼쳐져 보이는 전망이 아주 좋은 자리였다. 부인은 '참 좋은 세상'이라는 말 때신에 '어지럽다'는 말만 계속하였다. 남들은 재벌 기업 회장의 부인이라고 하지만, 자신은 늘 검허한 부인의 자리를 망각한 일이 없는 부인이었다.
구인회가 세운 엘지는 이미 세계적인 기업이 되었으나, 엘지의 창업자인 구인회와 그의 부인은 너무나 한국적인 사람임을 입증해 주는 두 토막의 일화이다. 세계적으로 성공을 해도, 한국의 맛과 한국의 때를 잊지 않은 구인회의 인간 스토리는 끝이 없다.