1. 청년 거부 원점 회귀 입지전
이병철, 그는 확실히 부자 집의 아들었다. 1910년 경상남도 선령의 1,000 석 꾼 이찬우와 안동 권 씨 사이에 태어난 4남매의 막내둥이이다. 그 시대에 1 천 석을 할 수 있는 집은 조선 땅에 그리 많지 않았다. 부자라 해야 100 석을 하는 사람이 한 면에 한 둘 있을 정도였고, 대개는 지주와 소작인 관계를 유지하며 농업에 종사했고, 소작인들 중에는 대대로 지주 집에서 일하고 먹고 사는 종살이로 일생을 보내는 경우도 흔했다.
할아버지는 거유(巨儒)였고, 아버지는 시골에서 큰 농사를 지으면서도 한양 땅을 오고가며 독립협회와 기독교청년회에 관여할 정도로 활동적이었고, 선구적이었다. 그 때에 이병철의 아버지는 한양땅에서 장래가 촉망되던 청년 이승만을 만나 서로 교류한다.
다섯 살에 할아버지가 세운 서당에 들어가 천자문을 배운다. 남들은 두 세 달이면 뗀다는 천자문을 그는 1년 동안 배웠다. 진도가 좀 늦기는 하였으나 5년 간의 한문 수학은 논어(論語)까지 통독(通讀)하게 했다.
열 한 살에 진주에 있는 지수보통학교 3학년에 편입하고, 곧 바로 외가가 있는 서울 가회동으로 와서 수송보통학교를 다니다가, 4학년 때에 속성과가 있는 중동중학교에 전학한다. 속성과란 보통학교를 속성으로 졸업하고 중학교 과정을 시작하는 당시 학제(학(學制)였다.
서울에 와서 이병철이 가장 어려움을 겪은 일은 친구들과 언어 소통이 자유롭지 못하다는 점이었다. 경상도 말과 서울 말이 그렇게 다를 수가 없었다. 서울 아이들끼리 하는 말을 알아 들을 수 없는 것은 물론이고, 자기가 하는 경상도 말씨를 서울 아이들이 알아 듣지 못해 상당 기간 무척 애를 먹었다. 교통과 통신이 두절되었던 당시의 조선 땅은 그런 땅이었다.
혼담이 성사되었으니 모년 모월 모시에 내려오라는 아버지의 편지가 왔다. 그 때의 결혼은 거의가 그랬다. 부모가 배필(配匹)을 정해 주면 그것을 천생연분(天生緣分)으로 알고 평생을 백년해로(百年偕老)하는 부부가 되었다. 중학교 3학년인 열 아홉 살 때의 일이었다. 이 때에 달성 박 씨 처녀와 결혼하여 이 세상에 4남5녀를 둔다.
중학교 4학년 때에 다니던 학교를 그만두고 동경으로 유학갈 생각을 한다. 현해탄은 멀고도 험한 바다였다. 멀미가 났다. 1등 칸에 탄 사람들이 보였다. 그는 1등 칸 있는 곳으로 갔다.
"거기 서! 여기가 어데라고 조선놈이 오는가? 돈도 없는 조선놈이 건방지다!"
누군가 그런 말을 했다. 돈은 얼마던지 있었다. 분했다. 나라없는 슬픔이 무엇인가를 뼈저리게 느꼈다. 나라가 없으면 돈이 있어도 사람 대접을 받지 못하는 서러운 사람이 되어야 한다는 생각이 젊은 이병철의 뼈 속까지 파고 들었다.
와세다대학 정경과(政經科)에 들어갔다. 공부가 무엇인지 그 진미(珍味)를 알고, 한 동안 책벌레가 되었다. 2학년 때다. 이상하게 몸이 아팠다. 휴학을 했다. 그래도 몸은 회복되지 않았다. 이국 땅 객지에서 더 이상 혼자 있을 수가 없었다. 할 수 없이 귀국하여 고향에 갔다.
"난 학교를 네 곳이나 다녔으나 졸업장은 한 장도 받지 못했지. 내가 성공한 후에 중동학교에서 명예졸업장인가를 보내주어서 간직하고 있는 것이 내 학력의 전부야."
나이가 들어서 이병철은 학창 시절을 상기하며 가끔 이런 말을 했다. 들어가면 건너 뛰어 위로 올라가기를 거듭한 이병철의 독톡한 학력 스토리이다.
집에 와서 할 일 없이 몸 걱정만 하다가 몸이 약간 좋아진 다음에 서울에 와서 또 할 일 없이 세월을 보냈다. 부잣 집 아들이고 동경 유학까지 다녀온 그는 취직 같은 것을 할 생각은 아예 없었다. 다시 고향으로 내려갔다. 벌써 나이는 스물 여섯이었고, 아이들은 셋이나 되었다. 문득 무엇인가 해야 한다는 생각이 머리에 번개처럼 스쳐갔다.
"네 몫으로 300 석 땅을 주려던 참이었다."
아버지의 말이었다. 그 말을 듣고 아버지와 상의하여 그 때까지 이병철의 집애 살고 있던 다섯 가구의 종 문서를 불사르고, 땅을 주어 독립토록했다. 당시 세태로는 유례를 찾아 볼 수 없는 행동이었고, 이를 두고 친척들과 인근 사람들 중에는 비난과 찬사가 엇갈렸다.
무엇인가 해야한다는 자각이 든 이병철은 '어데서' 무엇인가를 해야 하나를 생각해 보았다. 서울 평양 부산 대구 다 생각해 보았으나 고향 인근의 포근 항구 마산이 떠올랐다. 마산은 조선 각지에서 생산한 쌀을 수집하여 도정해서 일본으로 보내는 도정공장이 있었다. 공장마다 수 백 가마니씩 도정을 기다리는 벼덤이들이 있었다. 옳다! 이거다! 친구 둘과 힘을 합해 동업(同業)으로 정미소를 차렸다.
그리고 자동차회사도 하나 인수했다. 그 간에 그 회사에서 가지고 있던 헌 자동차 열 대에 새 자동차 열 대를 더 구입했다. 당시 자동차 한 대 값은 지금쯤 비행기 한 대 값이나 다름이 없었다.
자동차회사는 문제가 없었으나 정무소가 문제였다. 돈은 벌기는 커녕 본전을 까먹고 있었다. 같이 동업을 시작한 두 친구 중에 한 친구가 그만 두자고 했다. 그럴 수는 없었다. '쌀 값이 내릴 때는 사고, 올라갈 때는 파는' 방법에 착상한 후 다음 해부터 정미소에서도 큰 돈이 들어오기 시작했다.
자동차 잘 달려!
정미소 잘 돌아가!
떼돈을 벌었다. 돈을 주체할 수 없었다.
그 때의 이병철의 머리에 대농(대(大農) 출신답게 땅 생각이 났다. 김해 평야에 나온 땅을 전부 사기로 작정했다. 돈은 번 돈과 은행 돈을 쓰면 문제가 없을 것 같았다. 당시는 농토를 담보로 제공하면 80 퍼센트까지 은행 융자가 가능했다.
땅을 사놓고 은행과 정산을 하려할 때의 일이다. 은행에서 모자라는 돈을 가지고 오라는 것이 아니라, 오히려 돈이 남았다고 내주는 것이었다. 별 희한한 일도 있다는 생각이 들었다. 사연은 이랬다. 땅을 사서 등기하고 정산하는 사이에 땅의 은행 감정가가 올라 융자 돈이 많아져, 땅을 사고도 돈이 남았다. 이로써 청년 이병철은 일약 200만평의 대지주의 일류 갑부가 되었다. 대구 부산에 주택 부지도 사놓았다.
이병철의 특징이 있었다. 이병철은 사업체를 벌려 놓으면 '일은 맡겨놓는 성질'이 있었다. 그는 정미소와 자동차회사와 땅을 각각 맡길만한 사람들에게 맡겨놓고 밤 마다 놀러 다녔다. 마산에 몇 안되는 요정들이 모두 그의 단골들이었다. 그래서 낮에는 사업체에서 돈 버는 것을 구경 감독 지휘하고, 밤에는 춤 추고 노래하고 풍류를 고 즐기는 사람이 되었다. 아무도 말릴 사람이 없었다.
햇빛이 쨍쨍 난다고 365일이 다 그런 것은 아니다. 먹구름이 찾아왔다. 중일전쟁이 터져 은행은 융자를 중지하고, 이미 융자해 준 대금을 회수하고 있었다. 개인이 아무리 사업 수완이 좋고 운이 있다고 하더라도, 세월(歲月)이 돕지 않으면 재물(財物)은 지킬 수도 없고 늘릴 수도 없다는 것을 절감했다.
이병철은 정미소 자동차회사 김해땅을 모두 팔아 은행 빚을 갚았다. 서른 살 때의 일이다. 모든 것이 일장춘몽(一場春夢)이 되었고, 인생은 다시 원점(原點)으로 돌아갔다. 뜻을 세워 마산에 입지(立地)하였으나, 뜻만 남고 땅은 없어진 빈 털털이 이병철이었다.