2. 하늘엔 별이 땅엔 이병철이
세상은 숫자 놀음인가. 숫자에 얽힌 세상 사람들의 이야기가 많다. 서양 사람들은 유난히 7 자를 좋아한다. 7 자를 럭키 세븐이라 한다. 행운의 상징이라는 말이다. 대신 13 자를 싫어하고 금요일이도 싫어한다. 그래서 그들은 13 자와 금요일이 겹치는 '써틴 플라이데이'를 이 세상에서 가장 싫어한다.
우리나라에서는 4 자를 싫어한다. 20세기 전야인 지금도 서울 시내 고층 빌딩의 엘리베이터를 타면 4 자는 아예 없는 곳이 많고, 어떤 곳에는 영어의 4 자를 뜻하는 퍼 자의 첫 자인 에프 자만 달랑 써놓은 곳이 수두룩이다.
대신 우리들은 1 자나 3 자, 또는 5 자나 7 자를 좋아한다. 1 자는 1등이라 좋고, 3 자는 다음에 설명하는 이유로 좋으며, 5 자는 별을 骕하거나 별 중에서도 5성(星)을 뜻하여 좋아하고, 7 자는 서양의 럭키 세븐 의미 뿐만 아니라 북두칠성 같은 상징적인 일곱 별이 있어 좋아하다.
그러면 한국인이 왜 3 자를 유독히 좋아하는가. 거기에는 이유가 있다. 3 자는 쓰러지지 않는 숫자이다. 화로나 삼발이가 달려 있는 모든 가구와 기구들은 쓰러지지 않고 안전하게 서 있다. 거기다가 삼성물산을 세워 대성(大成)을 거듭한 이병철의 자서전 호암자전의 설명에 의하면 3 자는 '크고 많고 강한 것을 상징'하기 때문에 좋다고 한다. 글세 성공한 3 자는 그런 의미를 내포하고 있는지도 지도 모를 일이다.
옇든 마산에서 망한 이병철은 천하(天下) 주유(走遊) 길에 오른다. 부산 서울 평양 신의주 원산 함흥 심경 봉천 북경 청도 상해를 두어달에 걸쳐 돌아다닌다. 놀러 다닌 것은 아니다. 무엇인가 할 것이 없을가 눈여겨 보기 위한 여행이었다. 사업가의 눈으로 조선과 만주, 그리고 중국 땅을 돌아보니, 마산에서 하던 장사는 장사가 아니었다. 세상에는 수 백 대의 차들이 물건을 실으려고 기다리는 방대한 창고를 비롯하여 엄청난 규모의 사업을 하고 있는 사람들이 있었다.
망한 이병철로는 감히 염두(念頭)도 내지 못할 규모들의 사업이 세상에는 있다는 것을 발견하고 고향에 돌아왔다. 반 년 후에 대구에 갔다. 거기에서 이병철 생애 최초의 '삼성' 회사인 삼성상회를 열었다. 1938년의 일이다. 대구의 청과물과 포항의 건어물을 수집하여 만주와 중국에 파는 장사였다. 장사는 그런대로 잘 되었다.
대구에 조선양조라는 양조장이 있었다. 청주라는 맑은 술을 만드는 곳이었다. 매물로 나와 덥석 사들였다. 술은 밀주 단속으로 만들기가 무섭게 절로 팔려 나갔다. 양조장은 돈을 벌기 위하여 장사를 하는 곳이 아니라, 술만 만들어 놓으면 자동으로 돈을 벌어주는 '자동돈벌이기계'나 다름이 없었다. 사업에 있어서 업종 선택의 중요성을 알게 되었다.
이 때 이미 이병철은 대구의 부자가 되었다. 그냥 부자가 아니었다. 갑부(甲富) 또는 거부(巨富)라 해야 옳을 손꼽히는 부자였다. 돈 버는 것이 신이 나서 대구 시내는 물론 부산 서울 평양 일본까지 '순전히 술을 먹으러' 출장을 가기도 했다. 요즘 말하는 '신바람'이 그 때 이미 이병철의 몸에 불었던 것이다.
그러나 이병철은 속으로 한탄했다. 그는 조선이 '4무(無) 나라'라고 생각했다. 4무 나라란 나라가 없는 나라, 주권을 빼앗긴 나라, 기업이 없는 나라, 부자가 없는 나라라는 뜻이다. 세계 정세에 눈이 어둡고 뒤떨어져 망한 나라에 무슨 부자와 거부, 그리고 기업과 재벌이 있단 말인가. 이병철은 돈은 벌어 갑부가 되었으나 나라가 슬펐다. 나라없는 부자가 어떻게 존재할 수 있단 말인가. 입맛이 썼다.
그 때 제2차대전은 격화되었고, 조선을 강점한 일본이 조선인들에게 소개령(疏開令)이 내렸다. 양조장과 삼성물산의 모든 것을 '사람들'에게 맡기고 고향으로 갔다. 마산에서도 그랬지만 이병철은 믿지 않으면 쓰지 않고 믿으면 의심하기 않고 모든 것을 맡기는 용인술(傭人術)을 가진 걸인(傑人)이었다.
고향에서 8.15를 맞고 3일 후인 8월 17일에 대구에 갔다. 친구들과 조선민보를 인수하여 대구민보로 개칭하고 신문을 냈다. 이것이 이병철이 맺은 언론과의 첫 인연이다. 술은 이름을 '월계관'이라는 화려한 상표를 붙여 출고하자 정말 월계관을 쓴 선수처럼 잘도 팔려 나갔다. 신나는 일이었다.
그 때 대구에 10.1 폭동이 일어났다. 대구는 좌익 세력이 강하던 곳이다. 폭풍과 같은 폭동이 지나자 미국에서 환국한 당대 한국 최고의 정치 지도자 중의 한 사람이었던 이승만 박사가 대구에 온다는 소리가 들렸다.
30 여 명으로 구성된 이 박사 환영단의 일원으로 왜관까지 마중을 나갔다. 걸출(傑出)한 풍모(風貌)의 이 박사가 나타났다. 한 사람 한 사람 악수를 하며 그 사람에 맞는 유머어와 위트를 즐기며 통성명(通姓名)하는 이 박사의 모습은 한 눈에 보통 사람이 아니었다.
"이 아무개 아들 이병철이옵니다."
"아, 그런가! 아버지를 꼭 빼어 닮았군. 아버지는 잘 계신가. 그러고 자네는 지금 무엇을 하고 있나?"
"예, 무역업과 양조업을 하고 있습니다."
"그래야지, 젊은이가 열심히 일을 해야 하지. 그런데 미국 같은 나라는 장기적으로 보존할 수 있는 술을 개발하여 세계에 팔고 있는데, 우리나라 막걸리는 장기 보관성이 없지? 오래 보관할 수 있는 술을 만들어 수출하면 돈을 더 벌 수 있을 거야. 그리고 서울에 올라오면 한 번 우리 집에 찾아오게나."
"네 알겠습니다. 찾아가 뵙겠습니다."
이병철과 이승만의 만남은 이렇게 시작되었다. 이승만은 희색(喜色)이 만면(滿面)이고, 임기응변(臨機應變)에 사통팔달(四通八達)한 다정한 위인이었다. 이병철은 이승만과의 첫 만남에서 깊은 감명을 받았다. 풍모가 그만하면 족히 나라를 이끌 수 있는 위인이라 생각했다. 여운형 김구와는 비교할 수 없는 부분이 이승만에게 있었다.
회사 일로 서울에 갈 일이 생겼다. 서울에 온 김에 대구 촌놈이 이 박사를 만나러 이화장에 갔다. 이 박사는 미국에서 막 전달된 전보 내용을 설명하며 남북한 공동 정부 수립이 불가능하다면, 남한 단독 정부라도 우선 세워야 세계에 우리가 있다는 것을 알릴 수 있다는 해박한 정치 정세와 대책을 특유한 열변(熱辯)으로 진지하게 토해냈다. 이병철은 또 감명을 받았다. 역시 이승만이 있어야 나라다운 나라를 세울 수 있다는 생각을 했다.
대구는 남쪽 끝이라 사업을 하는데 한계가 있었다. 부산과 평양, 그리고 북경과 동경, 더 나아가서는 워싱턴이나 파리와 같은 세계를 상대로 큰 장사판을 벌이려면 아무래도 고향을 떠나 서울로 이사해야 한다는 생각을 하게 된다. 이병철은 솔가(率家)하여 서울 헤화동으로 이사한다. 1947년의 일이었다.
다음 해에 종로2가에 두 번째 삼성 회사인 삼성물산공사라는 수출입업체를 세운다. 오징어를 수출하며 면포를 수입하기 시작했고, 곧 이어 품목 확대에 박차를 가해 금방 수입 품목이 100 여 품목으로 늘었다. 물자 빈곤 시대라서 물건은 국내에 들어오기만 하면 없어서 못팔 정도였다. 수출입 상대국이 미국 등지로 늘어났다. 이 때부터 세계는 삼성과 끈이 닿고 있었다.
창업 다음 해에 삼성은 무역 랭킹 7위를 마크하다가 곧 천우사 동아상사 경향실업 등을 창업 1년 6개월만에 따돌리고 선두를 달리기 시작했다. 대성(大成)의 날이 밝아오고 있었다. 이 때부터 '하늘엔 별이, 땅엔 이병철'이 있는 시대가 되었다. 이로써 이 나라에 '이병철의 거부행진'이 시작된다.