3. 천하 제일 제일 주의
"미스터 리, 이게 무엇인줄 알겠오?"
"글세, 그게 뭐요?"
"뭐긴 뭐라니! 당신이 그 일을 해내면 내가 이렇게 새처럼 하늘을 날겠오!"
"저런 빌어 먹을!"
이병철이 무엇인가 한다고 하자 미국 놈이 나타나 그걸 해내면 자신은 새가 되어 하늘을 날겠다고 양 팔을 벌려 새가 나는 시늉을 하면서 조롱하고 있었다. 기가 막혔다. 당시 우리 나라는 그런 나라였다. 우리 나라 사람들이 무슨 일을 한다고 해도 믿어 주는 외국인들이 없었다. 그것이 무엇이었을가. 그에 대해서는 좀 뒤에 이야기하기로 하고, 우선 해방 후 서울에 올라가 무역회사로 떼돈을 벌어 갑부가 된 이병철의 그 뒤 행적(行蹟)을 보자.
이야기는 잠시 이승만에 관한 이야기를 약간 걸쳐간다. 이승만은 우리나라가 일본 식민지로 있을 때에 항일(抗日)과 독립(獨立)이라는 2대 정신 지주를 가지고 미국을 중심으로 망명 생활을 했다. 제2차 세계 대전의 결과로 조국이 해방되자 귀국한 이승만의 항일독립사상은 배일(排日) 건국(建國) 사상으로 바뀌었다. 나라는 하루 빨리 건국해야 하고, 철천지 웬수가 된 일본은 배격해야 한다는 사상이다. 혹자는 이를 이승만의 반일(反日) 애국(愛國) 사상이라 한다.
1950년 초, 그러니까 국회 간접 선거로 이승만이 초대 대한민국 건국 대통령이 되어 정부를 수립한지 1년 반쯤이 되던 때다. 대한민국 경제계 인사들이 시찰단을 조직하여 동경으로 갔다. 배일반일 사상이 골수(骨髓)에 사뭇쳐 일본이라면 금방 감정이 폭발하여 안면 근육 마비증에 걸린 이승만의 얼굴이 불덩이가 되어 씰룩거릴 때다. 방일을 앞두고 대통령 이승만의 허락을 받기까지에는 어려움이 많았던 시찰단이다. 이 일행에 당연히 이병철이 끼었다.
일본은 이병철이 와세다 대학을 다니던 때의 일본이 아니었다. 폐허(廢墟) 바로 그것이었고, 거리에는 폐인(廢人) 바로 그런 사람들이 득실거렸다. 전쟁이 얼마나 무서웁고, 전쟁을 일으키고 남의 나라를 압박한 자들이 얼마나 무서운 하늘의 재앙(災殃)을 받는지를 이병철은 패전(敗戰) 일본(日本) 동경(東京)을 보고 똑똑히 보고 느꼈다. 전쟁은 인류의 적이며, 다시는 세상에 전쟁이 일어나서는 안된다는 점을 깊히 느낀 후에 귀국했다.
그런데 세상에 이런 아이러니가 어데 있단 말인가. 일본에 가서 전쟁의 피해를 목격하고 온 이병철의 눈 앞에 우루룽 쾅쾅 귀가 째질듯한 포성과 함께 전쟁의 소리가 들렸다. 공산당이 남침하여 서울을 점령한 6.25 사변이 바로 그 때에 터졌다.
방송을 들으니 국군이 인민군을 무찌르고 있다며, 서울 시민과 국민은 동요를 하지 말라고 했다. 전시에 방송을 믿지 않고 무엇을 믿는단 말인가. 이병철은 라디오 소리만 믿고 매일 같이 라디오 소리에 귀를 기우렸다.
그러나 라디오 소리와 세상은 달랐다. 국군은 한강을 건너 도망치고 인민군은 도망치는 국군을 뒤쫏고 있었다. 그가 타던 미국 시보레 신형 세단차는 어느 사이에 남로당의 박헌영이 타고 다니는 것이 눈에 보였다. 랭킹 1위 이병철의 무역 회사는 날아가고 없어진거나 다름이 없었다.
9.28 수복 후 잠시 숨을 쉬고 있을 때에 중국군이 쏟아져 내려와 1.4 후퇴의 긴 행렬이 이어진다. 이병철은 이 때에 대구로 내려간다. 서울에 올라오기 전에 맡겨 놓았던 양조장을 찾아갔다.
"아이구, 사장님! 세상에 이 무슨 난리입니까? 여기에 저희들이 돈을 벌어 놓았으니, 이 돈을 가지고 무엇이던지 다시 시작하십시오."
고마웠다. 그들은 그 동안에 많은 돈을 벌어 놓고 있었다. 사람 사회에 사람을 믿고 맡기며 산다는 것이 얼마나 좋고 중요한지를 깨달았다. 이어서 이병철은 부산에 내려가 삼성물산주식회사를 운영한다. 1951년의 일이다.
이병철! 그는 사업의 귀재(鬼才)인가, 아니면 하늘에서 내놓은 사람인가! 부산 생활 1 년만에 사세(社勢)는 급성장하여 자본금은 무려 20 배나 늘었다. 남들은 그런 이병철을 보고 혀를 찼다. 본인도 놀라지 않을 수 없는 성장이었다.
그러나..... 그러나, 어떻단 말인가? 헛 일이었다. 헛일이라니 무엇이 헛일이란 말인가. 돈을 자본금의 20배나 벌었어도 극심한 인프레이션 때문에 거품 뿐이었다.
"이래서는 안되겠다. 무엇이던지 제조업을 해야겠다. 제조업을 하지 않는한 돈은 아무리 벌어도 거품이다. 그런데 무슨 제조업을 해야 할가?"
당시 이병철이 착수하고자 검토한 제조업은 세 가지였다. 하나는 제당(製糖)이고, 다른 하나는 제지(製紙)였으며, 또 하나는 제약(製藥)이었다. 종이 설탕 약은 거의 모두 외국 수입품이나 밀수품에 의지하던 때다. 고심 끝에 다른 사람들의 만류(挽留)가 있었으나 제당 공장을 건설하기로 결심했다. 마흔 세 살 때의 일이다.
회사 이름을 지어야 했다. 쉽게 생각하면 삼성물산과 같은 삼성제당이라 해도 좋을 것이지만 보다 나은 이름이 없을가 궁리(窮理)에 궁리를 거듭했다. 생각이 났다. 무슨 일을 하던지 제일이어야 한다는 의미에서 제일제당이라 작명했다. 천하(天下) 제일(第一) 제일주의(第一主義)를 추구하는 삼성 정신이 이 작명에서 유래한다.
한국 최대 현대식 설탕 공장을 세워놓고 시운전(試運轉)을 할 때였다. 원당(原糖)을 넣으면 하얗고 뽀얀 백설탕 가루가 쏟아져 나와야 하는데, 온 공장이 떠나갈 듯 드르륵 소리와 함께 공장이 쓰러질 듯 진동을 거듭했다. 실패였다. 왜 그럴가, 아무리 원인을 조사해도 그 이유가 쉽게 발견되지 않았다.
이병철은 매일 공장에 나갔다. 그 때 용접공 하나가 아무래도 원당을 한꺼번에 너무 많이 넣고 기계를 돌리기 때문에 기계가 무거워 떠는 것 같다고 했다. 이병철이 그 용접공의 말대로 원당을 조금씩 넣고 기계를 돌려 보니, 하얀 사탕 가루가 쏟아져 나왔다. 성공이었다. 이로써 우리 국민은 우리 손으로 만든 설탕을 먹에 되었고, 설탕 산업에 뛰어든 이병철은 보다 차원 높은 기업 운영의 길을 모색할 수 있는 계기가 마련되었다.
제일제당 설립 2년 후에 거부 소리를 듣는 이병철의 이름이 천하를 진동했다. 이병철은 거기에서 또 다른 생각을 했다.
"기업은 창조의 기쁨이다. 다음 단계는 또 무슨 사업을 해야 하나?"
옷감 생각이 났다. 그 때 우리나라 사람들이 입는 양복이래야 미군 군복을 검게 물드린 것에 불과했고, 영국에서 오는 모직이나 마카오에서 들어오는 모직으로 양복을 해 입는 사람은 드물었다. 그래서 그 때에 그런 양복을 입고 다니는 사람들을 '영국 신사'니, '마카오 신사'니 하며 선망의 눈으로 바라보았다.
섬유 산업의 불모지이지만 도전키로 했다. 1954년의 일이다. 그 때에 이병철이 모직 공장을 세운다니까, 그 공장에서 모직이 나오면 새가 되어 하늘을 날겠다는 미국인의 조롱을 받았던 것이다. 2년만에 시운전을 했다. 질은 좀 나빴으나 모직이 나왔다. 공장 기계 조정을 재정비한 후에는 그래도 쓸만한 모직이 나왔다. 모직 생산에 성공한 것이다. 상표는 골든 텍스였다.
그래도 미국놈은 두 팔만 있고 두 날개가 없어서 그런지 새처럼 하늘을 날겠다더니 날지도 못했고, 이병철 앞에는 코빼기도 내놓지 못할 신세가 되었다. 그 때에 우리 손으로 세운 공장에서 나온 모직으로 양복을 해 입을 수 있는 시대가 되었다는 말을 듣고 대통령 이승만이 공장에 찾아와 의피창생(衣被蒼生)이라는 휘호 넉 자를 내려 주며 격려해 주었다. 대통령 이승만이 산업 현장을 시찰한 최초의 기록이다.
제일제당과 제일모직이 성공하자 비난과 찬사가 또 쏟아졌다. 이병철은 생산재는 생산하지 않고 소비재만 생산한다는 비난과 함께 그래도 이병철이 아니면 그 많은 설탕과 옷감을 사오기 위하여 얼마나 많은 외화를 썼겠느냐는 옹호론이었다. 이병철은 그런 세론(世論)에 귀를 기우리지 않았다.
번 돈으로 주식을 사 모으기 시작했다. 그 결과 흥업은행 주의 83퍼센트, 조흥은행 주의 55퍼센트 등 시중 4개 은행의 주식 절반 이상을 사들였고, 호남비료 주식의 45퍼센트, 한국타이어 주식의 50 퍼센트, 삼척시멘트 주식 70 퍼센트 등 방대한 주식을 사모았다.
그 결과 이병철은 명실 공히 한국 산업 금륭의 리더가 되었고, 갑부의 범주를 넘어 한국 최초의 재벌(財閥)이니, 한국 제일의 기업가하는 평판이 나왔다. 나이 쉰 살 때의 일이다. 이병철의 천하제일 제일주의 삼성철학의 승리였다.